公元1619年发生的萨尔浒之战，是明朝与后金政权在辽东地区进行的一场具有决定意义的战略会战。在这次战争中，努尔哈赤表现出了杰出的军事才能，从而根本地改变了辽东的战略态势:明朝方面由进攻转&防御，后金方面由防御转为进攻。
萨尔浒之战拉开了明朝一步步败退的序幕
努尔哈赤在万历四十六年（1618)二月召集贝勒诸臣讨论方略，具体
制定了攻打明军、兼并女真叶赫部、最后夺取辽东的战略方针。尔后厉兵秣马，扩充军队，刺探明军军情，积极从事战争准备。
四月，后金兵临抚顺城下，明守将李永芳畏敌，开城投降。四月二十一日，后金军击败明军总兵张承荫部的一万援军。
张承荫逃往抚顺与铁岭之间的抚安堡，集合残余士兵不敢回去，努尔哈赤命皇太极率一旗士兵前去追剿，自带剩余将士弃抚顺继续往明城进攻。皇太极士兵气势正旺，一鼓作气拿下了抚安堡，张承荫又逃往花豹冲，皇太极马不停蹄地也至花豹冲继续攻击，这次张承荫没有逃过劫数，混战中战死。努尔哈赤率军一路攻去拿下了大大小小五寨之多，和皇太极在清河城外会师。清河城是明朝重镇，有万余士兵驻扎，守城总兵邹储贤知道无法与后金军抗衡，便坚守不出，做周密部署防备。
第二日，后金军便加紧攻城，想快速拿下，城楼上无数飞箭、滚石落下，额克星额手臂也被射中一箭，大汗见状下令停止攻击暂撤，后金士兵损失千余人，回营后召开会议商量对策。
众人纷纷皱眉寻思，努尔哈赤转眼看到额尔德尼也微微点头，便道：“就已此计而行。”
萨尔浒之战想象图
清晨，努尔哈赤带少量随从作声势浩大的攻城训练，而大部人马开挖地道，由于土质松软，进程顺利，只半天前行百米。邹储贤见努尔哈赤在作无畏的训练，心中有些生疑，但无法想到有什么事情发生，只是密切关注努尔哈赤的动向。后金士兵日夜轮流交替挖进，四日后便到了清河城内，夜晚挖开洞査看是一户民宅，涌入的士兵立刻控制住熟睡的主人，金兵开始从洞中开来，当一屋站满士兵时，打开门偷偷进入街道，只有在城头有监视后金营帐的明兵，整个城都在熟睡，却不知一场屠杀悄悄的降临。
后金兵从台阶走上城头，侦察士兵还未反映过来就被杀去，一切尽在无息之中。后金兵到达明营帐，包围并点燃大火，明将士在睡梦中被活活烧死，少有逃出者被斩杀。努尔哈赤带部分侍卫进人帅帐，此时邹储贤穿戴整齐的坐在案头，见大汗进来面色不动，努尔哈赤进前对他道：“我敬重你是英雄，明朝气数以尽，还望将军能与我共谋江山。”
邹储贤抬头看看努尔哈赤，微微的笑了起来道：“败军之将只有一死谢罪，不敢苟活，还望大汗能留下城中百姓生命。”说完起身跪在大汗面前。
萨尔浒之战明朝以失败告终
努尔哈赤见邹储贤神情坚定，知无法劝说，心中暗暗一酸，点点头转身离开营帐，手往后一挥，侍卫明白是要烧帅帐，便点燃。努尔哈赤不忍回头去看，匆匆离开，随后传命，不准滥杀平民。到天色开始渐渐发亮时，一切也慢慢恢复平静，后金军完全占据了清河城，取走官府所有银两和牲口、武器后，努尔哈赤传令回都而去，后金大军得胜开往归回之路，赫图阿拉民众夹道迎接凯旋。
明朝庭得知消息，清河城被破，万余士兵消亡，龙颜震怒，马上召开紧急会议，撤李维翰职。命辽东经略杨镐即刻出兵，扫平建州，毁赫图阿拉城。杨镐得旨在沈阳召集辽东总督汪可受、辽东巡抚周永春、辽东巡按陈王庭等人商量伐金事宜，杨镐提议分行合击战术，共四路人马从四面包围赫图阿拉城后，一齐四面进攻破城，众官称好。
影视作品中的辽东经略杨镐
杨镐随即指挥行动:分东西南北四路军，西路由山海关总兵杜松为主将，率两万将士从沈阳出抚顺关，沿浑河过苏克素护河谷，至赫图阿拉城西面进攻。东路军由宽奠总兵刘挺为主将，率一万明军汇同一万五千名朝鲜兵从宽奠出发，至赫图阿拉城东面进攻。南路由新任清河城总兵李如柏为主将，率两万余明军出鸦鹘关，至赫图阿拉南面进攻。北路主将为开原总兵马林，率两万余明将士合两千叶赫兵由开原出发，过铁岭至赫图阿拉北面进攻。
四路大军听令后整装点兵出发，但天降大雪，东路和南路军只得缓慢前行，而西路杜松军已经先行到达，急功近利的杜松留下一半士兵驻营萨尔浒，带着另一半的兵力去攻界凡城，界凡城的后金军往吉林崖退去，吉林崖地势险恶，杜松大军一时无法攻下。留在萨尔浒的西路军却由于没有主将，军心涣散，此时努尔哈赤命代善、阿敏和皇太极率六旗大军偷袭而至萨尔浒。毫无防备的留守明军被后金狠狠冲杀一番，在萨尔浒遍野留下明军尸体，大营被毁。
爱新觉罗-努尔哈赤
杜松闻知萨尔浒被摧毁，大惊失色，急转头奔赴萨尔浒，但当到达时一切都已晚，眼前只有一片废墟，杜松瘫倒在地。“砰”的一声，四处出现了大批的人影，原来是后金军埋伏萨尔浒四周，一匹高头红马出现在最前方，马背上坐着亲自出城作战的努尔哈赤，努尔哈赤对着明军叫道：“你们已经无路可退，快快投降，可以放你们一条生路。”明军人心惶惶，大乱起来。
努尔哈赤一挥手，后金八旗大军四面一齐掩杀，明军平已没有反抗之力，纷纷跪下高举兵器投降，不愿投降者被斩杀，莽古尔泰冲进明阵一刀取下杜松首级，西路军就这样烟消云散而去。
北路马林军在第二日赶到尚间崖，探马报告两路军已消亡，杜松死在战场，本是无能之辈的马林惊惶失揹，不知该如何应对。由于马林胆小，不敢宁在尚间崖，没有接受建议，撤营退去。
清太宗皇太极
努尔哈赤闻此消息大笑道：“明国气数已尽，居派此等鼠辈前来。代善率本部三旗军趁敌退中击之，足矣。”代善接令整装率部急出，追击五里路便见马林大军散乱而退，代善冲进北路军中砍杀起来，三旗大军也跟随主帅奋勇争先。马林只顾自己而逃，无影无踪，麦甘被代善所杀，两千叶赫兵也全数阵亡。
两路明军四万多人，转眼就被消灭，后金军心大振。过了几日，东路刘埏军到达布达里岗，刘埏是个脾气暴躁将军，一路随行的朝鲜军心存不满，闻知两路明军已亡更是激发反抗刘挺情绪。当努尔哈赤亲率八旗军攻打布达里岗时，朝鲜将军姜弘立倒戈而起，杀刘挺助后金，东路军也在努尔哈赤大军下灭亡。
杨镐在沈阳得知三路已被毁，惊恐万分，急撤半途中的南路李如柏军回沈阳。至此，辽东明军彻底失去了主动攻击后金的实力，而努尔哈赤的威望蔓延得更广。
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