德祐元年，南宋已經到了生死存亡的邊緣。此時的蒙古鐵蹄，已經攻破了重鎮襄陽，眼看就要南下覆滅宋朝了。沒有辦法，上下都要求丞相親自抗敵，以振軍心。於是，賈似道在萬般無奈之下，帶著十三萬精兵北上抗元。
賈似道是個官場內鬥的高手，最喜愛的是玩蟋蟀，得到的稱號是“蟋蟀宰相”，對於打仗哪裡在行？這十三萬精兵已經是南宋的家底了，結果他在丁家洲一戰中賠了個乾乾淨淨。但賈似道溜得挺快，幾乎是一個人乘船逃到了揚州，隨後返回朝廷。
在賈似道鼎盛時期，別人自然不敢多說什麼。此時國家已經岌岌可危，朝臣也群情激憤，要求斬殺賈似道以謝天下。然而，謝太皇太后與賈似道關係非比尋常，即使是這樣惡劣的情況下，仍然只貶為高州團練副使，在循州安置。
按照宋朝的規矩，大臣被貶、被流放，都應該派出監押官押送，以免中途出現意外。然而，循州太過遙遠，誰也不願意陪賈似道吃苦。而且當時臨安已經很危險了，官員的家屬都在當地，自己走了，萬一城破，一家老小怎麼辦？
聽說朝廷大臣都不願意去，一個會稽縣尉的小官笑了，他趕緊疏通關係，要求押送賈似道。鑑於無人可派，這個人的申請很快得到了批准。上路時，這個人笑眯眯地對賈似道說：賈平章，還認得我鄭虎臣嗎？
鄭虎臣的父親叫做鄭壎，曾經擔任過越州知州，可因為得罪了賈似道，被貶致死。鄭虎臣也受到過牽連，長期流放，後來遇到大赦才返回江南。他經過努力，成為當地的鉅富，後來又找了關係，當上了會稽縣尉這個小官。
賈似道整過的人成百上千，區區一個知州，恐怕他是不記得的。但是，鄭虎臣一路上一定與他促膝長談，將這段歷史的前因後果，來龍去脈都說得清清楚楚。鄭虎臣就是要從心理上摧毀他的意志，讓他自我了斷。
但是，賈似道哪裡願意從容赴死。他早就不想當官了，這一次南下，他帶著嬌妻美妾書童雜役共一百多人，金銀財寶更是有十餘車。與其說是流放，不如說是搬家而已。賈似道絲毫沒有理會鄭虎臣，擺出一個奈我如何的架勢。
鄭虎臣也有他的辦法，他一路上不斷放跑賈似道的奴僕，又不斷威脅他的妻妾，沒走幾步，賈似道發現全家上下一百多口人，就只剩下他一個光桿司令了。這還不算完，鄭虎臣專挑寺廟歇腳。在當時寺廟地位不低，住了不能白住，鄭虎臣便讓賈似道佈施，花的又不是他的錢，十幾車的金銀財寶很快就流入了“南朝四百八十寺”中。
當他們走到一座古寺中，兩人都發現牆壁上竟然有前宰相吳潛的題詩。吳潛正是被賈似道陷害，也正是被貶到循州。賈似道擔心他不死，還特地派心腹劉宗申為循州知州，逼迫吳潛自殺。吳潛是天下聞名的忠臣，鄭虎臣看到題詩後，憤然大怒道：賈團練！吳丞相何以至此！
賈似道卻沒有什麼愧意，他只想快快趕路，到達循州之後自有安身之處。鄭虎臣也知道這一點，因此開始赤裸裸地催促賈似道自盡。
然而賈似道臉皮很厚，一直不肯自盡，非要賴到循州。罪臣走得比監押官還快，這倒也是一個奇景。鄭虎臣實在忍受不了了，當他們行至福建龍海市木棉庵時，他趁賈似道如廁時將其殺害。也有說法是賈似道吞食冰片自殺未遂，由鄭虎臣補刀成功。
鄭虎臣為了天下誅殺奸臣，大快人心，但畢竟是犯罪，他不敢聲張只能躲在福州暫避風頭。後來賈似道的同黨陳宜中得勢後，派人搜捕鄭虎臣並處決了這個英雄。
多年後，賈似道已經臭名昭著，而鄭虎臣卻始終為人所敬仰。抗倭名將俞大猷屯兵時，曾經在木棉庵樹立一塊石碑：
宋鄭虎臣誅賈似道於此！
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