中國歷史上有幾個著名的分裂時期，其中有一個就是唐朝末期的藩鎮割據，五代十國時期。這段時期國家分裂，各地節度使割據為王，當時唐朝已經式微，中央無權，對於地方做大的行為也無能為力。雖然這些各地的節度不懼上面的威脅，但是他們所養的軍隊的勢力逐漸大了起來，反而將其取而代之。唐朝的這一個特殊的兵種，雖然不是很出名，但是權勢很大，待遇很高。
那麼這個特殊的兵種叫什麼呢？他們被稱為牙兵。很多時候，這支軍隊可以使一個政權崛起和顛覆。這些牙兵原來只是節度使私養維護自己政權的，但是為什麼後來會有這大的權勢呢？
那就先說一下唐朝的節度使都有什麼權力吧。節度使這個職位是唐玄宗為了鞏固邊防的軍事官職，目的是為了提高效率，迅速調動軍隊，而且他們掌握當地的財政大權。這樣節度使們在地方就有了軍政和財政大權，所以很容易擁兵自重。所以他們私養軍隊，割地為王。他們所養的軍隊就被稱為牙兵。
因為節度使們稱王之後，是家族世襲制。為了保證自己的權力和地位，所以節度使自然是挑選軍中最精銳的士兵來維護自己的安全和地位，這就使得牙兵非常的驍勇善戰，實力強大。
這些牙兵自然也效仿領導們，實行世襲制。這樣軍隊裡就很容易拉幫結派，形成自己的利益集團。久而久之，牙兵的首領的勢力越來越大，他們可以左右王位的繼承，甚至如果有不滿，就可以殺了節度使自立為王。歷史上比較有名的就是魏博節度使史憲誠被殺事件。事件的起因很簡單，是因為牙兵們不滿軍餉的發放，所以他們將史憲誠幹掉，自立新的節度使。
史憲誠的事情給其他節度使敲響了警鐘，他們開始對牙兵們實行防備措施。最簡單的方法就是再養一支私兵，來與牙兵對抗。當然這些人是由自己的家奴和蒐羅的身強力壯的平民，他們為了收買這些人，讓他們忠誠，一收養義子的名義來召集他們，來保證他們的忠誠度。但是畢竟他們不是正規軍，所以對上正規訓練的牙兵，他們還是較弱的，但是也有例外。魏博節度使曾經聯合朱溫，兩人的私兵戰勝了牙兵，但是代價是沒有了牙兵，自己的勢力也大幅度被削弱。
後來也發生私兵殺了節度使，自立門戶的事件。所以養私兵的方法並不是萬無一失，他們到最後會和牙兵一樣，自己做大，威脅節度使。所以以兵制兵只是一個惡性循環，並沒有從根本上解決問題。節度使為了抵抗中央，訓練了精銳的部隊來維護自己的勢力，但是牙兵們為了自己的利益，殺了他們的統帥，自立為王。
這樣使得本來分裂的局面更加的混亂，最後最受傷害的是無辜的百姓。所以唐朝的節度使制度其實像是前朝的諸侯分封，雖然節度使沒有諸侯的權力大，但是後來同樣造成了地方割據的局面。所以宋朝為了杜絕這個隱患，直接實行將領調任制度，雖然加強了中央集權，但是使軍隊效率降低，戰鬥力下降，後來直接出現了“冗兵”的問題，反而有些矯枉過正了。
唐朝的這個特殊的兵種，雖然在歷史上沒有像岳家軍那樣出名，但是有很大的權力，可以左右節度使之位的繼承，甚至取而代之，自立為王。所以對統治者來說，軍隊強大是好事，但是也要有效制約，不然很可能被反噬，性命不保，被其取代。
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