祖冲之是我国南北朝时期杰出的科学家，在数学、天文历法和机械制造方面，都有卓越的贡献。
祖冲之，字文远，祖籍范阳遒县。他家世代掌管国家历法，祖父祖昌还在南朝刘宋时做过负责建筑营造的大匠卿。祖冲之从小喜爱研究天文、数学，年轻时就有博学的名声。
他早年曾在专门研究学术的官署华林学省任职，后来历任徐州从事史、司徒府公府参军、娄县令、掲者仆射等职。他做官后，始终钻研科学技术，终于做出了许多发明创造。
在数学方面，他的突出成就上推算出圆周率的精密数值。三国时候，我国数学家刘徽已计算出圆周率的近似数值是3.1416。祖冲之在这个基础上，作进一步研究，推算出圆周率是在3.1415926和3.1415927之间。
在世界上，他第一次把圆周率的准确数值，计算到小数点以后的七位数字。这比欧洲要早一千多年。一位日本数学家曾建议把圆周率改称“祖率”，用来纪念这位杰出的数学家。
祖冲之还和他的儿子祖呕写过一部数学专著《缀数》。唐朝曾规定《缀数》作为“十部算经”之一，是算学学生必读的教科书。后来，他还传到日本、朝鲜。可惜他在宋朝以后就失传了。
在天文历法方面，祖冲之发现当时的《元嘉历》不够精确。他经过多年的测算，编制出一种新的历法《大明历》。《大明历》测定了回归年的天数，即两年的冬至点之间的时间，跟现代天文科学测得的结果比较，之差50秒钟，可见《大明历》的精确程度了。
他还改革了闰法。我国古代长期沿用十九年安置七个闰月的办法。他经过测算，提出了新闰法，每三百九十一安置一百四十四个闰月，比过去的历法也更为精确了。
公元462年，祖冲之请求朝廷颁布新历法。当时有个大官僚戴法兴，认为古人制定的历法，后世不能变更，坚决反对采用《大明历》。祖冲之根据天文实测的结果，在朝廷上和戴法兴进行辩论，把他驳倒了。
祖冲之还为此写了一篇《驳议》，逐条驳斥戴法兴的错误论点。由于守旧势力的阻挠，《大明历》当时没有被采用，到祖冲之死后十年，才为梁朝颁行，并沿用了八十余年。
在机械制造方面，祖冲之也有不少发明。他创造了水力舂米磨面的水碓磨，制造了一天能航行一百多里的“千里船”，还重造了当时已经失传的指南车。祖冲之对音乐也很有研究，还写过哲学和文学方面的著作，可惜也都失传了。
祖冲之是一位具有多方面的科学家。他在数学和天文历法方面所取得的光辉成就，不仅在我国，而且在世界科学业上也占有相当的地位。
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