祖沖之是我國南北朝時期傑出的科學家，在數學、天文曆法和機械製造方面，都有卓越的貢獻。
祖沖之，字文遠，祖籍范陽遒縣。他家世代掌管國家曆法，祖父祖昌還在南朝劉宋時做過負責建築營造的大匠卿。祖沖之從小喜愛研究天文、數學，年輕時就有博學的名聲。
他早年曾在專門研究學術的官署華林學省任職，後來歷任徐州從事史、司徒府公府參軍、婁縣令、掲者僕射等職。他做官後，始終鑽研科學技術，終於做出了許多發明創造。
在數學方面，他的突出成就上推算出圓周率的精密數值。三國時候，我國數學家劉徽已計算出圓周率的近似數值是3.1416。祖沖之在這個基礎上，作進一步研究，推算出圓周率是在3.1415926和3.1415927之間。
在世界上，他第一次把圓周率的準確數值，計算到小數點以後的七位數字。這比歐洲要早一千多年。一位日本數學家曾建議把圓周率改稱“祖率”，用來紀念這位傑出的數學家。
祖沖之還和他的兒子祖嘔寫過一部數學專著《綴數》。唐朝曾規定《綴數》作為“十部算經”之一，是算學學生必讀的教科書。後來，他還傳到日本、朝鮮。可惜他在宋朝以後就失傳了。
在天文曆法方面，祖沖之發現當時的《元嘉歷》不夠精確。他經過多年的測算，編制出一種新的歷法《大明曆》。《大明曆》測定了迴歸年的天數，即兩年的冬至點之間的時間，跟現代天文科學測得的結果比較，之差50秒鐘，可見《大明曆》的精確程度了。
他還改革了閏法。我國古代長期沿用十九年安置七個閏月的辦法。他經過測算，提出了新閏法，每三百九十一安置一百四十四個閏月，比過去的歷法也更為精確了。
公元462年，祖沖之請求朝廷頒佈新曆法。當時有個大官僚戴法興，認為古人制定的歷法，後世不能變更，堅決反對採用《大明曆》。祖沖之根據天文實測的結果，在朝廷上和戴法興進行辯論，把他駁倒了。
祖沖之還為此寫了一篇《駁議》，逐條駁斥戴法興的錯誤論點。由於守舊勢力的阻撓，《大明曆》當時沒有被採用，到祖沖之死後十年，才為梁朝頒行，並沿用了八十餘年。
在機械製造方面，祖沖之也有不少發明。他創造了水力舂米磨面的水碓磨，製造了一天能航行一百多里的“千里船”，還重造了當時已經失傳的指南車。祖沖之對音樂也很有研究，還寫過哲學和文學方面的著作，可惜也都失傳了。
祖沖之是一位具有多方面的科學家。他在數學和天文曆法方面所取得的光輝成就，不僅在我國，而且在世界科學業上也佔有相當的地位。
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