明清时期，晋商和徽商先后崛起，并成为尽人皆知的著名商帮，但很少有人知道他们的崛起与国家财政专卖政策变化密切相关。
晋商，最早崛起于明初。明代开国后，蒙古贵族纷纷逃离中原退避漠北，为防范元王朝残余势力卷土重来，明王朝不得不在东起山海关，西至嘉峪关建起了九个要塞，大量驻军，称之为“九边”。为了解决边防要塞的军粮供应，明王朝以盐引为诱饵，实施“开中法”。
所谓开中，就是政府开出军需标（物资名称、运达地点），如标的物是粮食，商人可根据要求输军粮至边关指定地点，政府收到标的物后按公示的标准付给商人一定数量的盐引，称为中的。商人则凭盐引到政府指定盐场购盐，销售后获取购销差价，便是经营利润。盐是生活必需品，由政府垄断经营，成本低而售价高，商人介入销售必有厚利可图。明王朝的开中法始行于山西，继行于陕西、甘肃等边地。许多聪明的商人为了避免南粮北运的劳顿之苦，就在边疆地区雇工开荒种地，到了秋收时节再向政府交粮换取盐引。
这样一来，既开发了边疆，又繁荣了经济，更增加了国家粮食储备。由于山西位于“九边”之中段，且又地近包头一带的重要边塞，具有明显的地缘优势，聪明的山西商人抓住时机，捷足先登，迅速崛起，成了中国著名的商帮——晋商。
到了明代中期，由于蒙古贵族的入侵已成为历史，财政收入的迫切需要成了国家头等大事，于是朝廷调整政策，通过不断提高盐粮交换比例，加重纳米数量来提高财政收入。随着盐价的变更和盐场不能正常凭引给盐，商人中盐的积极性受到了极大影响。
弘治朝初年，边关狼烟四起，军费开支激增，几次下诏鼓励商人送粮换盐，却是应者寥寥。其根本原因是商人长途跋涉运粮、边地辛苦种粮，赚钱却越来越难，没有积极性了。明弘治五年，朝廷采纳了户部尚书叶淇的意见，干脆实行折色法，将本色（粮食）中盐变为纳折色（银两），通过提高以白银计价的引价来实现财政增收。让商人直接向财政部门交钱，然后凭交款获得的引票换取食盐贩卖，意味着商人只要有钱，就可以从政府换回盐来贩卖，用不着再像以前那样种粮运粮的折腾。此举既缩短了渠道，也简化了手续，还降低了成本，受到了商人的欢迎。
与此同时，商人直接以银两换取食盐，无须运粮至边塞，导致晋商地缘优势丧失。因为当时中国食盐主要产地在两淮，集散地又在扬州，由于徽州距离扬州不远，具有地缘优势，徽商也就迅速取代晋商成了从盐粒上崛起的另一个商帮。丧失营盐优势的晋商则在此后根据社会商品货币经济发展的需要，适时地将资本投入金融业，创立了山西票号，曾一度执中国金融界牛耳，并首创中国在海外开办银行之先河。
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