主父偃，汉武帝时大臣。临淄人。出身贫寒，早年学长短纵横之术，后学《易》、《春秋》和百家之言。当初，主父偃在齐、燕、赵各地活动，都没有受到人家的厚待，儒生们联合起来排斥他，不能相容；家中贫穷，借贷无门。公元前128年，主父偃就西入关中，到皇宫的门阙下上书，早晨把奏书呈上，晚上就被召入宫中拜见武帝。
主父偃很有些水平。他上书谈了九项事情，其中八项是关于律令问题；另外一项是谏止征伐匈奴。武帝召见了他和另外二人，对他们说：“诸位原来都在何处，我们为什么相见得这样晚！”武帝都把他们任命为郎中。主父偃更受武帝信任宠幸，一年之内共升了四次官，担任了中大夫。
公元前127年，主父偃针对诸侯坐大问题提出推恩之策。他说：“古代诸侯的封地不超过方圆百里，朝廷强地方弱的这种格局，容易控制。现在的诸侯有的连城数十座，封地方圆千里，朝廷控制较宽时，他们就骄横奢侈，容易做出淫乱的事情，朝廷控制一紧时，他们就会凭借自身的强大而联合起来反叛朝廷；如果用法令来分割削弱他们，就会产生叛乱的苗头。以前晁错推行削藩政策而导致吴楚七国叛乱就是这种情况。现在诸侯王的子弟有的多达十几人，而只有嫡长子继承王位，其他人虽然也是诸侯王的亲生骨肉，却不能享有一尺的封地，这就使得仁孝之道不明显了。希望陛下命令诸侯王可以把朝廷给他的恩惠推广到其他子弟的身上，用本封国的土地封他们做侯，他们人人都为得到了希望得到的东西而欢喜；陛下用的是推行恩德的方法，实际上却分割了诸侯的封国领地，朝廷没有采用削夺的政策，而王国却逐渐衰弱了。”武帝听从了他的意见。春季，正月，武帝下诏说：“诸侯王中有想推广自己所享受的恩惠，分封领地给子弟的，命令各自一一奏报，朕准备亲自给他们确定封邑的名号。”从此之后，诸侯王国开始被分割，而诸侯王的子弟们都成了侯了。
对于匈奴问题，主父偃建议采取蒙恬所采用的修筑城池的办法。他说：“黄河以南地区，土地肥沃富饶，对外有黄河天险为屏障，蒙恬当年在此地修筑城池以驱逐匈奴，对内节省了转运输送屯戍漕运的人力物力，又扩大了中国的疆域，这是消灭匈奴的根本方法。”武帝把他的意见交给公卿大臣讨论；大家都说不便利。武帝终究还是采用了主父偃的计谋，设置了朔方郡，派遣苏建征调十多万民夫修筑朔方城，又修缮原秦王朝时期蒙恬所建造的要塞，利用黄河天险作屏障。水陆运输的路程十分遥远，自崤山以东的地区，人民都蒙受运输的劳苦，耗资高达数十百万万，钱府粮库被支付一空。汉朝还放弃了上谷郡所辖的与匈奴犬牙交错的僻远县——造阳县，把这片土地给了匈奴。
此外，主父偃还提出强制迁徙各郡国的豪强人物到茂陵邑居住的建议。武帝听从了他的意见，迁徙各郡国的豪强人物和财产超过三百万钱以上的富户到茂陵邑居住。
主父偃对于生死看得开，一点不在乎。大臣们都害怕主父偃，贿赂赠送他的财物总计有千金。有人对主父偃说：“您太蛮横了！”主父偃说：“我如果活着享受不到列五鼎进餐的贵人生活，死时就受五鼎烹的酷刑好了！”
古文的原话显得相当豪迈：
大臣皆畏其口，赂遗累千金。或说偃曰：“大横！”偃曰：“臣结发游学四十余年，身不得遂，亲不以为子，昆弟不收，宾客弃我，我厄日久矣。丈夫生不五鼎食，死则五鼎烹耳！吾日暮，故倒行逆施之。”
人说，不作死就不会死，他的这种游戏人生的态度很快给他招来了身死灭族的祸端。
齐厉王刘次昌与他姐姐纪翁主私通。主父偃想把女儿嫁给齐王，齐王的母亲纪太后不同意。主父偃决定报复齐王，就趁机对武帝说：“齐都临是有十万户居民的大都会，市井商税高达千金，人口众多而且地方富裕，超过长安，不是天子的亲弟和得宠的儿子，不得在此地为王。现在的齐王和陛下的血亲关系越发疏远了，又听说他和他姐姐通奸乱伦，请求查处齐王！”于是，武帝就任命主父偃担任齐国的相，并且负责审查齐王的问题。
主父偃一到齐国，就在那些给他白眼的亲朋故旧面前显摆一番：
至齐，遍召昆弟宾客，散五百金予之，数曰：“始吾贫时，昆弟不我衣食，宾客不我内门。今吾相齐，诸君迎我或千里。吾与诸君绝矣，毋复入偃之门！”
当然，他的主要目标是齐王。他立即捕审齐王后宫中的宦官，供词牵连到齐王；齐王害怕了，喝毒药自杀。主父偃年轻时曾游历齐和燕、赵三国之地，等到他身居高位，接连毁灭了燕、齐两国，赵王刘彭祖害怕自己成为主父偃的下一个迫害的目标，就上书给武帝，告发主父偃接受诸侯贿赂。等到武帝得知齐王自杀的消息，勃然大怒，认为是主父偃劫持齐王迫使他自杀，就把主父偃召回，逮捕下狱。主父偃承认他接受诸侯金钱贿赂，但实在没有强迫齐王自杀。武帝不想杀主父偃，可是公孙弘补了一刀，说：“齐王自杀，没有后代继承，封国被废除改设为郡，领地归属朝廷。这件灭人之国的恶事，主父偃是罪魁。陛下如果不杀主父偃，就没有办法向天下人谢罪道歉。”于是，武帝就把主父偃全家灭族。
小心眼的主父偃真是求死得死啊。心怀恶意，与王公贵族作对，多半没有好下场。刘氏皇帝总是将血缘亲情看得比什么都重要。如果没有十足的证据，导致王族死亡，那多半没有什么好下场。例如汉文帝的同父异母弟刘长在流放的途中绝食而死，死讯传到朝廷，文帝立即命令丞相、御史大夫逮捕拷问传送淮南王的沿途各县不开启封门送食物的官员，把他们全都处死。
主父偃要的就是快意恩仇的人生，不在乎生死，可是总得为自己的亲人着想啊。
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