清朝是一个特殊的朝代，不仅开创了满蒙文化的先河。皇室后妃的选纳更是独具一格，大多数都是在满蒙八旗子弟的适龄少女中选择，属于典型的近亲结婚模式。
早在清军入关以前，古代宫廷皇帝选妃纳妾大多数都是让身边的臣下部署，广纳天下美女送到后宫之中充斥皇帝的后庭。但到了清朝时期，为了保证满清的血统，从努尔哈赤始时期就创立了八旗制度，清世祖福临入关后按照八旗的规格选纳后妃。
满清人的八旗有严格的规定，一般我们所说的选秀都是指八旗选秀女，每三年挑选一次，由户部主持，可备皇后和嫔妃之选，或者赐给皇室宗亲其他没有结婚的王子王孙。另外一种选秀则是包衣三旗选秀女，每年挑选一次，由内务府所主持，主要担任后宫的杂役事务。
在《清史稿》中曾记载，八旗秀女参加应选的年龄在13到16岁左右。凡满清八旗人家年满13到16岁的女子必须参加每三年一选的皇帝选秀女，被选中后留在宫中，成为皇帝的嫔妃，没有被选中的才允许婚配。如果有秀女在皇帝还没选择其以前就自行婚配，那么整个旗人家族都会被问罪。
但秀女的年龄并没有严格的规定，虽然说大部分参加选秀的秀女年龄都在13到16岁左右，按纵观整个满清朝的选秀历史，秀女的年龄波动非常大，年龄最小的有11岁，而年龄最大的有20岁。
如今，我们在影视剧中看到的选秀，大多数都是成年的女子。而在真实的满清历史中，参加选秀的女子全部都是未成年人，选入宫以后并不立即和皇帝完婚，而是由专门的部门和掌事姑姑教授礼仪，学习皇室的行走坐卧，养成一定的端庄仪态后才有资格面见皇帝。
受到当时环境的制约，满清秀女的珍贵照片流传在世的少之又少，从这组照片中可以窥见一二。进宫选秀的秀女们高低不齐，大多数都裹着小脚，站在一排，等待太监和宫人的挑选。这些秀女们还属于第一轮筛选，高了、胖瘦、瘦了，甚至是身上有疤痕都将导致她们被刷下，回家自行婚配。
参看资料：《清史稿》、《满清风俗文化研究》
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