自从隋朝开举取士，改善了一直以来的用人制度，彻底打破血缘世袭关系和世族的垄断，“朝为田舍郎，暮登天子堂”，部分社会中下层有能力的读书人进入社会上层，获得施展才智的机会。科举考试成绩优异者进入殿试，殿试前三甲成为：状元、榜眼、探花。
从隋朝开始实行科举制，到清光绪31年废除科举，历经近1300年。中国科举史上，曾经涌现了数以百万计的举人和十多万名进士，据考证，自唐高祖武德五年的第一位科举状元孙伏伽开始，到清光绪三十年最后一位状元刘春霖止，在这1283年间，科考的榜数为745榜，共产生了592名状元。
一介书生，考取状元实在不容易。全国无数读书人，经过乡试、省试，最后到殿试夺魁，竞争之激烈可想而知。宋代大文豪苏洵就曾发过“莫道登科易，老夫如登天”的感慨。特别到了清代，考到白发满头仍然是个“童生”的大有人在。但是，宋朝有一个考生戏剧性地中了状元。
他就是王嗣宗，北宋初年一个读书人，十年寒窗苦读，可惜在考试结束后，王嗣宗、陈识两位考生成绩不分伯仲，文章锦绣，词理分明，主考官难以判定那个为状元。赵匡胤把俩人的文章拿出看了半天，忍不住连连点头，却也难以抉择。状元只有一位，给谁呢？于是，他命令公公把王嗣宗、陈识宣上殿来。”
赵匡胤先把俩人夸奖了一番后，告诉他们，不但主考官，就连他自己，也没法判定他们俩谁更优秀。然后命人把王嗣宗的考卷交给陈识，将陈识的考卷交给王嗣宗，让俩人看完后，都先自己说说，谁更该得这状元。你一言我一语的，竟后来却吵了起来，都觉得自己文章好应该是状元。
赵匡胤实在看不下去两个大男人吵来吵去，应该用男人的方法解决。于是就对二人说：“你们不要吵了，既然相互不服，那就打一架吧，谁赢了谁就是状元。”王嗣宗心思机敏，动手也快，皇帝刚刚说完，赵昌言还楞在那里不知所措，王嗣宗便一拳挥打过去，正打中他的头，他头上的帽子就掉落了。
不料这陈识竟是个秃子，头上没有一根头发，众人一看均哈哈大笑，王嗣宗立刻把对方的帽子捡起来拿在手中，对皇帝说：“陛下，是臣胜了。”赵匡胤看到二人搏斗，也哈哈大笑起来，于是对王嗣中说：“好吧，那你就为状元，陈识为榜眼吧！”
这位摔跤状元经过一翻历练后，果真成为了大宋朝的栋梁。做地方官时，每到一处必是惠利让民，不畏权贵，严肃官吏，整治豪强，政绩卓著，历经太祖、太宗、真宗三帝，一度官至宰相。他的事迹记载于《涑水记闻》中，这是司马光的一部语录体笔记，类似于现代的日记本。
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