在历史上众多割据混战年代里，唯有三国时代的历史独树一帜，千百年来一直能引起人们的浓厚兴趣。这主要归功于一部史学名著《三国志》。书中那些或足智多谋、或勇武剽悍的英雄人物，惟妙惟肖跃然纸上，有着无穷的个性魅力，让人们手不释卷。三国时代最为惹人注意的一个武将，莫过于关羽。在书中，关羽忠义双全、勇武过人的英雄形象，广受后人敬仰。
关羽是武将，他的一生威名，自然是靠他的战功换来的。关羽平生最为辉煌的一战，莫过于樊城之战中水淹七军，大败曹军，活捉于禁，斩杀庞德，曹操吓得差点迁都，躲避关羽的兵锋。于禁也是曹操手下数一数二的猛将，名列魏国“五子良将”之一，但关羽更胜一筹，他巧妙利用了当时天降大雨、战场临近汉水的优势，利用水攻计，让暴涨的洪水淹没曹军，打了个大胜仗。《三国志》记载，关羽由此“威震华夏”。
虽然从军事角度出发，在你死我活的战场上，为了战胜强敌必须出奇制胜，动用一切天时地利之便，《孙子兵法》中也有专门章节讲述水攻计与火攻计等。但从人道主义角度出发，关羽此计未免太过狠毒。试想滔天大水席卷而来，数万曹军瞬间淹没于洪流之中，连投降都没机会，堪称一条毒计。时光荏苒，到了一千四百多年之后的明朝，义军首领李自成也用了一次，结果差点毁了一世英名。
崇祯十四年二月，李自成大军攻破洛阳之后，声威大震，乘胜进军，想一举攻克中原重镇开封。明末农民战争中的重头戏，李自成三打开封之战，由此拉开帷幕。但是，让李自成没想到的是，开封之战让他结结实实碰了硬钉子。开封中的明朝藩王周王，比洛阳城中的福王要聪明的多，他一见大祸临头，立即打开家中粮库与银库，把堆积如山的粮食金银拿出来充作军费，使得开封军民的粮饷有了保证，首先杜绝了守军内应叛乱的局面出现。《大梁守城记》记载，“周王恭枵发库金百万两，募死士杀贼，毙一贼予五十金，蒸米以饷军”，堪称不遗余力。
而开封城中的明朝守将，无论是巡抚高名衡，还是总兵陈永福，祥符知县王燮等人，都对明朝忠心耿耿，誓死保卫开封。他们有的日夜身临城头一线，督促将士守御作战，有的发动百姓，制造守备器械，组织民团协防，“士民咸奋，争登城效死，或请出城杀贼。”全城军民上下一心，使得开封城成了砸不烂锤不破的铁核桃，李自成三打开封，数十万大军日夜围攻，想尽招数，无论云梯登城还是大炮轰击、挖掘地道、火药炸城墙等手段，全都上阵，开封城依然巍然屹立。
崇祯十五年九月，第三次开封围城战进行到了最后阶段。无论是城中守军，还是城外李自成大军，双方都已经筋疲力竭。城中周王府的粮山和金山银山，也早已消耗一空，民间存粮也已所剩无几，守军粮尽援绝。而城外李自成的数十万大军，情况并不比城内好多少，不仅士气低落，连吃饭都成了大问题。连年大战，附近居民早已十室九空，十余万人马的粮食、草料已经难以为继，再拖下去，只能自动退兵。
开封紧邻黄河，李自成心中一动，想到用汹涌的黄河水进行水攻计，冲毁城防，必能一举破城。《大梁守城记》记载，当时“至是暮秋，水势暴涨，加以淫雨，堤坝颓坏。贼复决之。于十四夜波涛汹涌，水声远闻。”开封保卫战亲历者、明朝人白愚也在《汴围湿襟录》中记载，“贼挖掘上流，坚塞东西南三面堤口，不令水分四溢，止留北面，使全河入汴。至九月十五日，督贼数万将河决开”，一时间“怒浪巨涛，吼若雷鸣”，千年古都开封毁于一旦。
李自成用这一计，差点毁了一世英名。李自成的英名来源于两点，一是他英勇善战，善于用兵。二是他军纪严明，爱民如子。水淹开封，让他的善于用兵之名大为受损。从军事角度来说，这次水攻计彻底失败。黄河水量远远超过汉水，结果把开封彻底冲毁淹没，李自成一无所获，金银粮饷、子女玉帛全都泡了汤，周王也跑了，李自成啥也没捞着。因水势太大无法控制，加之李自成的十几万大军，也根本无法像关羽那样，准备足够的舟船，因此他的部下同样也损失惨重，“西南贼望之遁，东北贼多死”，淹死了很多义军。
第二是他的爱民如子的名声有了污点。从人道主义角度出发，水淹开封，受害最大的城中黎民百姓，《大梁守城记》记载“百万生灵，悉葬鱼腹，士民济者不及二万”。《汴围湿襟录》记载，“被掳被杀饿死淹毙者，共去十之九，所存者，仅十之一焉”。李闯王起兵反明，口口声声拯救黎民百姓于水火，结果却给黎民百姓带来一场浩劫。幸亏他推翻明朝腐朽统治的历史功勋功不可没，不然他的一世英名将毁于一旦。
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