王莽篡汉本想利用制度治理国家，可惜思想太过前卫而以失败告终，其经过大约为20年。虽然时间不是很久，但是蔓延的范围很广，扰乱的情形也十分厉害。所以民生方面还比不上秦汉之间的时候。汉光武帝平定天下后，也是以静为治，希望休养生息，因此国家日渐安宁。汉明帝、汉章帝两代也大概能继承光武帝的制度，因此，这三朝，被称为后汉的治世。
后汉的政治，本来还算平稳，可惜最终坏于外戚宦官的专权。而外戚的专权，起于汉和帝的时候。先是汉章帝的皇后窦氏无子，立贵人宋氏的儿子庆为太子，而窦氏把另一个贵人梁氏的儿子肇，过继为自己的养子，并杀宋氏和梁氏这两个贵人，废庆为清和王，立肇为太子。
汉章帝死后，肇继任皇位，就是汉和帝，太后窦氏临朝并用其兄长窦宪为大将军，专权跋扈。汉和帝慢慢长大，于是联合宦官郑众谋杀了窦宪。这是后汉皇帝与宦官合谋诛杀外戚的先河。汉和帝死后，立汉殇帝，汉殇帝当时才出生100来天，第二年就死了。太后邓氏迎立汉安帝临朝15年，邓太后死后，汉安帝重用皇后的哥哥阎显，又重新宦官和其乳母王圣等。阎皇后无子，后宫李氏生顺帝，立为太子。而顺帝被阎皇后所废。汉安帝死后，阎皇后立北乡侯，可惜未成年就死了。这时宦官孙程等迎立顺帝，杀阎显，把阎后迁至离宫。
汉顺帝用后父梁商为大将军，梁商死后，子梁冀继任大将军，专横较之以前的外戚更为跋扈。汉顺帝死后，冲帝即位，一年而崩。梁冀与太后商量立汉质帝。汉质帝虽然年少，但知道冀为跋扈将军，发难于冀，遂被冀所杀，又立汉桓帝。汉桓帝和宦官单超等合谋，终于杀掉梁冀，于是后汉外戚专权剧终，宦官专横就此开始了。
后汉时代，外戚宦官轮流把持朝政，汉朝自然腐败不堪。尤其汉灵帝时，更是宠信宦官，又喜欢卖官、厚敛等无所不为。于是民穷财尽，黄巾之祸遂起。
黄巾军的首领是巨鹿张角，借符水治病迷惑大众。他的徒党遍布全国，商量于184年举事作乱。虽然黄巾军是一群乌合之众一打就散，但是从此以后，盗贼群起，都以黄巾为号，郡县根本忙不过来了。于是听刘焉的话，将刺史改为州牧，外官的势力变得越来越大，也为以后的动乱埋下了伏笔。
这个时候，皇宫内部又添新乱。汉灵帝的皇后何氏生子为废帝，美人王氏生子献帝。汉灵帝想废长立幼，但未及行就病死了，于是把这事安排给了宦官蹇硕来办。当时何皇后的哥哥何进是大将军，灵帝死后蹇硕想骗何进入朝杀之以立献帝。何进得到消息后，拥兵不朝，蹇硕没有办法，只好立废帝。废帝即位后，知蹇硕之事，于是杀掉了蹇硕。何进就想趁机除掉宦官，可是太后不肯。何进谋召外兵，用以胁迫太后，宦官们知道何进要杀他们，急中生智骗何进入宫，群起把何进杀死。朝廷官员袁绍得知何进被杀，举兵前来攻杀宦官，就在这大乱之际，凉州将董卓恰巧回京，京城中的大权，尽落其手。董卓废废帝立献帝，独揽大权。
董卓立汉献帝后，各路诸侯推荐袁绍为盟主起兵讨伐董卓。董卓劫汉献帝奔长安而逃，各路诸侯并没有讨贼的决心，各自占据地盘，互相吞并。然而董卓暴虐异常，被司徒王允和其部将吕布所杀。董卓部将李傕、郭汜起兵为董卓报仇，王允被杀，吕布逃到东方。后来李傕、郭汜内讧，汉献帝逃到洛阳，召正在洛阳的曹操来勤王，曹操迁帝都于许昌，于是大权尽落在曹操手中，汉献帝只是傀儡般的存在而已。此时，各路诸侯纷纷割地自立，曹操也一时无法平定，中国也最终成为三国鼎立的局面了。
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