1644年6月21日（崇禎十七年），此時距崇禎上吊、明朝滅亡已經過去幾個月的時間，在遠離京城幾千公里之外的四川重慶，三萬七千多名明軍士兵正在通遠門外集結，等待“八大王”張獻忠的處決命令。
命令傳來，投降的幾萬明軍立刻被農民軍分成一百個長隊，依次走到一個木案子前面，伸出右手，放到案板上，站在木案前的農民軍手起刀落，右手應聲而落，留在木案上的手指還在動，鮮血如同泉水般噴湧而出，農民軍士兵將他一腳踢開，大聲喝道：“下一個，快點！”
這個場景是明末起義軍張獻忠在處理被俘的明軍，就在前一天，張獻忠部攻陷四川重鎮重慶，這是他入川之後打的第一個大勝仗，為了慶祝，“八大王”特別開恩，對抵抗的明軍全部赦免死罪，只是剁手作為警告。有的俘虜心存僥倖，命令是砍掉右手，可是有的士兵伸出了左手，結果一刀下去左手掉了，然後又被攔住喊道：“右手！”結果兩隻手都丟了。
根據史書記載，剁手警告方式是張獻忠農民起義軍的一貫作風，《張獻忠陷廬州紀》中記載，當年張獻忠攻佔安徽六安之後，因為當地明軍拼命抵抗，城破之後，全城人都被剁手懲罰。“午後，將六安（城）人盡剁其手。先伸左手者砍去，不算，復剁其右手，（被剁之人）號呼之聲勝如雷吼。”
仔細分析，張獻忠之所以堅持對投降的軍民進行剁手警告，主要有三點原因：第一就是懲罰抵抗者，起到警告作用。第二是防止這些明軍士兵重新拿起武器，與農民軍作對，所以一定要砍掉右手。第三就是讓這些人作為活教材，讓未征服地區知道抗拒義軍的後果，以散佈恐怖，達到震懾的目的。其中第三點效果最為明顯，這些斷手的人逃回家中之後，將張獻忠起義軍的恐怖像瘟疫一樣傳播到了四川的各個角落，傳說中的“劫數”似乎真的要降臨了。
四川的老百姓在恐懼中等待著張獻忠的到來，在重慶與成都兩城陷落之間的一個多月，成都居民們日夜被恐怖所煎熬。就是在這種微妙之時，一流兒歌不知從哪裡開始，在風雨飄搖的四川開始傳唱起來：“流流賊，賊流流，上界差他斬人頭。若有一人斬不盡，行瘟使者在後頭。歲逢甲乙丙，此地血流紅。有屋無人住，有地無人耕。”
如此恐怖的兒歌，大人們聽了，立刻都要制止自己的孩子，不要再唱，否則就要打屁股。結果還是控制不住，它們就像毒瘴一樣傳遍四川，讓在太平世界中生長起來的四川人不禁暗暗打一個寒戰。
四川人不久之後的遭遇，可謂與這首歌謠分毫不爽。根據清朝初年的人口統計，在明末的戰亂過後，四川人有將近一千萬人口遭到屠殺，而清朝眾多史料都將罪魁禍首說成張獻忠。可事實真的如此嗎？
據《蜀難敘略》記載，張獻忠在攻破成都之後，曾經將全城百姓趕到城外，準備殺掉，但因為在最後執行時看見了一片祥雲所以作罷。“盡驅城內軍民男女於（城外的）中園，將盡屠之。俄爾天上出現一片雲彩，如同龍尾下垂之狀，張獻忠以為祥瑞，遂免死。”雖然這個說法有些荒誕，但可以肯定的是，張獻忠並沒有大量屠殺四川居民。
張獻忠在佔領湖南、湖北之後，面對全國的大形勢，決定率軍入川，如果能夠成功佔領四川全境，就可以像劉備一樣開府建國了。在攻佔重慶、成都之後，他深刻的感覺到選擇入川是對了。相比農民軍來說，明末的川兵軟弱不堪一擊，張獻忠一路據成都，派兵橫掃各府、州、縣和土司。大都望風而下，“州縣爭封府庫應偽命”。短短一年之內，除了遵義(當時屬四川省)和幾個邊遠土司以外，全川已歸張獻忠所有。
此時的張獻忠第一次擁有一個大省，並且前無勁敵，後無追兵。他也雄心勃勃的要學學李自成，穩紮穩打，效仿明太祖朱元璋，也要開創朝代，將來在歷史上留下一筆。所以張獻忠不可能殺光四川人，因為他還要體驗“撫馭萬民”的滋味。那為何“張獻忠屠四川”這個說法還會流傳300多年，這主要還是因為後來的滿清統治者，為了鞏固在四川的統治，採取的政治手段。
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