我們知道對於留學生而言，在選擇美國大學的時候，各類排行榜單可以說是我們非常重要的參考。不過對於美國學生來說，排名並沒有那麼重要，那他們是如何選擇大學的呢？一位留美多年的老司機通過自己多年的觀察總結是這樣說的，美國絕大多數學生對美國的大學大概可以分為以下幾類：
頂級
單說學術，在美國人心中美國最好的學校有三所：Harvard、Yale和Stanford，即“頂級”。這三個學校是任何別的學校都無法比的，哈佛和耶魯是東海岸老牌名校的代表，而斯坦福則是西海岸最好的學校。
MIT級
在這三所學校之下，就是“MIT級”，包括：MIT、Chicago、UCB、UCLA、Princeton、Columbia、UPenn、Johns Hopkins、Duke和Michigan這幾所學校。這幾個學校各有所長，綜合看來是差不多一個級別的。之所以比不上哈佛、耶魯和斯坦福，要麼是因為有明顯的短板，要麼是因為底蘊不夠，要麼是因為資金或生源水平相對較低。
康奈爾級
MIT級之後是下一個等級“康奈爾級”，包括：Northwestern, WUSTL, Emory, Vanderbilt, Wisconsin, Virginia, UNC, W&M以及剩餘常青藤院校。先說常青藤剩下的Brown布朗大學、Cornell康奈爾大學、Dartmouth達特茅斯學院三所，畢竟是常青藤，自己的實力也確實不錯，也各有特色，但他們的絕對實力已經受到了一些其他大學的挑戰，因此只能在這一檔次擁有一席之位。
然後說其他那幾個私立大學：西北大學Northwestern、聖路易斯華盛頓大學WUSTL、埃默裡大學Emory和範德堡大學Vanderbilt，他們也是各有強項，但是強項的數量比不過上一級別的（MIT級）。Northwestern強於傳媒和社會學，WUSTL強於數學，Emory強於醫學，Vanderbilt強於教育學。而他們的短板也比MIT級的更多或更大。
再說這幾個公立學校：UNC北卡大學教堂山分校，文科理科都不錯，基本可以位列頂級公立校，但是硬傷是工科專業很少很弱，而對於公立校這是比較致命的缺陷。Virginia弗吉尼亞大學，有些專業實力確實也不錯，更重要的是美國人對他有感情，因為他是國父傑斐遜親手創辦的。Wisconsin威斯康星大學（一般單指麥迪遜分校，也可以指整個系統），這個學校是個老牌的公立名校，被US News的排名給坑了。W&M威廉瑪麗學院，南方第一校，是除了哈佛以外北美洲歷史最久的大學，曾是私立的後改為公立。從歷史底蘊來說完爆所有公立大學，工科同樣是短板。
州立旗艦（Flagship）級
再往下是很大的一堆“州立旗艦（flagship）級”，包括各種數得上名的非南方公立大學名校（有4個南方的例外），即大多數US News上排在30到100之間的公立大學。
例如俄亥俄州立大學、賓夕法尼亞州立大學、伊利諾伊大學厄本那-香檳分校、密歇根州立大學、羅格斯大學、普渡大學、愛荷華大學、紐約州立布法羅/石溪/賓厄姆頓大學、內布拉斯加大學林肯分校、UC Santa Barbara/Davis/San Diego、麻省大學阿默斯特校區等等。
這些學校的特點是各有所長，但是生源和資金都是短板，比來比去也差不多。所以說USNews上排名30-100的學校在學術質量上其實沒有很大差距，術業有專攻而已。
南方和落基山的公立大學級
再往下是“南方和落基山的公立大學級”，這其實真的和實力沒太大關係，但是如果問的是第一印象，抱歉，他們得降一級。
代表性的包括阿拉巴馬大學、奧本大學、科羅拉多大學波爾德分校、猶他大學、丹佛大學、亞利桑那大學、亞利桑那州立大學、肯塔基大學、田納西大學、密西西比大學、密蘇里大學、阿肯色大學、佐治亞大學、路易斯安那州立大學、貝勒大學……
區域級
再往下就是“區域級”了，從名字就能聽出來。這些學校包括每個州的除旗艦州立大學外的第二檔次的公立大學，也包括旗艦大學的其它分校。他們的實力介於好的公立大學和社區學院之間。這種學校是數量最多的。例如南伊利諾伊大學、東密歇根大學、印第安納州立大學、北卡大學夏洛特分校、德克薩斯大學厄爾帕索分校。
總的來說，大多數美國人不太在意是否去好學校，而是更傾向選擇自己州的州立大學系統下最好的學校（學費便宜、朋友多、規模大活動豐富），如果無法被錄取，就選擇離家最近的學校（學費便宜、離家近）。
也有的美國人會選擇去就讀自己喜歡的體育明星所在的學校，這和美國狂熱的NCAA各種聯賽有很大的關係。
而那些家境非常好且學習非常好且很有追求的學生才會傾向去那些著名的私立大學，例如常青藤的那些學校。
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