古時候，深山塢裡有座廟，廟裡有口井，井口由一圈石頭砌成，上面還蓋著木蓋，井裡的水終年碧清。木蓋上面有鎖，輕易不開，因為據說，這是一口神井，人只要往井沿上一站，井水裡便會映出你的前世或來生。
這消息傳啊傳，傳到一位總兵的耳朵裡，他連忙騎馬直奔寺廟，先是點燭插香拜過菩薩，然後跟老和尚說明來意，想從神井裡看看自己的前生。老和尚領他來到井邊，先磕頭跪拜，又進行禱告，接著開鎖掀井蓋。
總兵低頭一看，只見井水裡映出一位白髮老人，衣衫襤褸，肩上扛一塊木板，正向一間低矮的破茅舍走去。總兵覺得奇怪：“這就是我的前生？”
老和尚點點頭：“正是。原來你前生是個孤苦的老人，他家門口有條小溪，溪上沒有橋，過往行人都得脫鞋涉水，很不方便。他看在眼裡急在心裡，於是就把家裡的床板搬出來，架在溪上給大家當橋，晚上再扛回去自己打鋪睡覺，長年累月，樂此不疲。上蒼為了獎賞他的善心，便在他死後讓他轉世當了總兵。這就是你的前生。”
總兵一聽，心裡很得意，告別住持高高興興地回去了。一路上他老想：我前生只是用一塊木板讓人踩著過溪，這麼點小事居然就得到如此厚報，如果我今生出錢造一座橋，那來生不做皇帝也可當宰相了。於是，他回到家就立刻派人去請一位遠近聞名的老石匠。
老石匠是個老實人，雖然能對付各種各樣的石頭，但從未和官府打過交道，一聽總兵找他，當下就嚇得兩腿酥軟，差點邁不開步子。可有啥辦法呢，只得硬著頭皮來總兵府。
進了衙門，上了大堂，只見總兵端坐中央，兩旁站立著許多兵丁，不是拿刀就是佩劍，那氣派，嚇得老石匠急忙跪下，心想：死活只能聽天由命了。
總兵倒也乾脆，開門見山給老石匠五百兩銀子，要他在河上造一座石橋，三個月之內必須完工。老石匠一聽就懵了，他只會打石頭，從沒造過橋呀！但他知道，在總兵面前要是推三推四，弄不好就會腦袋搬家，所以只得咬咬牙應承下來。
從那一天開始，老石匠便開始造橋。他沒日沒夜地幹不說，誰知橋還沒造好，五百兩銀子卻已經用完了，無奈之下，他只得壯著膽子去向總兵要求追加銀兩。總兵一聽還要銀子就火了，給他一頓臭罵：“當初不是講定了的嗎，怎麼現在倒說不夠了？你分明是想敲詐本官不成。我告訴你，你別想再從我這裡拿到一兩銀子！橋你得按期給我完工，不然我要你腦袋！”
老石匠被總兵這麼一唬，哪敢說半個“不”字，嚇得屁滾尿流逃出府來。沒有辦法，他只得變賣家產，典妻賣子，最後才把橋建成。
新橋建成後，總兵著人在橋上張燈結綵，還殺豬宰羊放鞭炮，然後自己便迫不及待地騎馬上山來到廟裡，要老和尚打開井蓋給他看看，他的來生究竟有多麼輝煌。
可他萬萬沒有想到，井水裡映出的卻是一頭瘦得皮包骨頭、而且還沒有尾巴的老黃牛。總兵急得一把抓住老和尚，問道：“這……這是怎麼回事？”
老和尚朝井裡一看，說：“你前生雖然只有一塊床板供人過河，可對你來說已是傾其所有，而且你壓根就沒想到要圖回報，那是全心全意的與人為善，自然會得到好報。可如今，雖說你出資造橋也算是做了好事，可這五百兩銀子對你來說不過是九牛一毛，遠遠比不上那一塊床板的價值。而且你行善是假，圖報才是真，況且還害得人家老石匠傾家蕩產、妻離子散。這哪裡是在行善，簡直是作惡啊！沒有罰你下世做狗，已經算是對你非常寬容了。你還是趕緊回去吧，閉門思過，或許還有挽回的餘地。阿彌陀佛！”
總兵聽了老和尚這番話嚇壞了，回去後馬上派人找到老石匠，並花了許多銀兩幫他贖回妻兒，為他重建家園。做完這一切，總兵第三次走進寺廟，求老和尚再開一次井蓋，給他看看自己的來生，是不是有改變。
老和尚微微一笑，陪他來到神井旁，把木蓋上的鎖打了開來。
總兵探頭朝井裡一看，哪知水中映出的依然是一頭牛，只是多了一條又粗又長的尾巴。他大吃一驚：“我花了那麼多銀兩，怎麼只買了一條尾巴？”
老和尚說：“大人，你別小看一條尾巴，這對牛的用處可大呢，可以用這擺來甩去地拍打牛虻和蒼蠅，以解除皮肉之苦呀！”
總兵一聽愣愣地站著，半天沒說出一句話來。
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