舜，历来和尧并称，为传说中的圣王。相传舜的家世非常的寒微，舜的遭遇更为不幸，父亲瞽叟（gusou），是个盲人，母亲很早就去世了，瞽叟续娶，继母生了一个个弟弟名字叫象。舜生活在“父顽”，“母嚣”，“象傲”的家庭环境里，父亲心术不正，继母两面三刀，弟弟桀骜不驯，几个人串通一气，几次想置舜于死地而后快；然而舜对父母不失子道，十分孝顺：与弟弟十分友善，多年如一日，没有丝毫的懈怠。舜在家里人要加害与他的时候，及时逃避，稍有好转，马上回到他们的身边，尽可能给予帮助，所以是欲杀，不可得；即求，尝在侧，身世如此不幸，环境如此恶劣，舜却能表现出非凡的品德，处理好家庭关系，这是他在传说的故事中独具特色的一个方面。
由于舜的品德高尚，在民间威望很高，无论他到了那里，人们都愿意追随。不久，在他周围就形成了一个村落。当时部落联盟领袖尧年纪已高，要选继承人，大家都推荐舜。于是，尧就把自己的两个女儿娥皇，女英嫁给舜，又派人侍奉其左右，观察其德行，并让舜管理百官，观察其能力。经过考察，尧发现舜是一个难得的贤才，就禅位于舜。
尧舜禅位图
舜执政以后，传说有一系列的重大政治行动，一派励精图治的气象。他重新修订历法，又举行祭祀上帝，天地四时，山川群神的大典；还把诸侯的信圭收起来，再择定吉日，再召见各地诸侯君长，举行隆重的典礼，重新颁发信圭。尧死后，舜在政治上又有一番大的改革。
舜任命禹担任司空，治理水土;命后稷主持农业，掌管农业；命契为司徒，掌管教化；命皋陶为司法官，执掌刑法；命益担任虞官，掌管山林；命伯夷为秩宗，主管祭祀典礼；命瓕为乐官，执掌音乐和教育；命龙为纳言，负责传达命令，收集意见；等等。舜还规定，每三年考核一次官员的政绩，根据三次考察的结果决定官员的提升或者是罢免。经过这番整顿，官员职守分明，建立了辉煌的业绩，百业由此兴旺。
舜在年老的时候，认为自己的儿子商均不肖，就确定威望最高的禹为继承者，并由禹来摄行政事，舜与尧一样，都是禅位让位于贤的圣王。
据说舜在尧死后，在位39年，到南方巡视时，死于苍梧之野，葬于江南九嶷山，成为“零陵”。
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