舜，歷來和堯並稱，為傳說中的聖王。相傳舜的家世非常的寒微，舜的遭遇更為不幸，父親瞽叟（gusou），是個盲人，母親很早就去世了，瞽叟續娶，繼母生了一個個弟弟名字叫象。舜生活在“父頑”，“母囂”，“象傲”的家庭環境裡，父親心術不正，繼母兩面三刀，弟弟桀驁不馴，幾個人串通一氣，幾次想置舜於死地而後快；然而舜對父母不失子道，十分孝順：與弟弟十分友善，多年如一日，沒有絲毫的懈怠。舜在家裡人要加害與他的時候，及時逃避，稍有好轉，馬上回到他們的身邊，儘可能給予幫助，所以是欲殺，不可得；即求，嘗在側，身世如此不幸，環境如此惡劣，舜卻能表現出非凡的品德，處理好家庭關係，這是他在傳說的故事中獨具特色的一個方面。
由於舜的品德高尚，在民間威望很高，無論他到了那裡，人們都願意追隨。不久，在他周圍就形成了一個村落。當時部落聯盟領袖堯年紀已高，要選繼承人，大家都推薦舜。於是，堯就把自己的兩個女兒娥皇，女英嫁給舜，又派人侍奉其左右，觀察其德行，並讓舜管理百官，觀察其能力。經過考察，堯發現舜是一個難得的賢才，就禪位於舜。
堯舜禪位圖
舜執政以後，傳說有一系列的重大政治行動，一派勵精圖治的氣象。他重新修訂曆法，又舉行祭祀上帝，天地四時，山川群神的大典；還把諸侯的信圭收起來，再擇定吉日，再召見各地諸侯君長，舉行隆重的典禮，重新頒發信圭。堯死後，舜在政治上又有一番大的改革。
舜任命禹擔任司空，治理水土;命后稷主持農業，掌管農業；命契為司徒，掌管教化；命皋陶為司法官，執掌刑法；命益擔任虞官，掌管山林；命伯夷為秩宗，主管祭祀典禮；命瓕為樂官，執掌音樂和教育；命龍為納言，負責傳達命令，收集意見；等等。舜還規定，每三年考核一次官員的政績，根據三次考察的結果決定官員的提升或者是罷免。經過這番整頓，官員職守分明，建立了輝煌的業績，百業由此興旺。
舜在年老的時候，認為自己的兒子商均不肖，就確定威望最高的禹為繼承者，並由禹來攝行政事，舜與堯一樣，都是禪位讓位於賢的聖王。
據說舜在堯死後，在位39年，到南方巡視時，死於蒼梧之野，葬於江南九嶷山，成為“零陵”。
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