周公旦是周文王姬昌之子、周武王姬發同母四弟，是西周初期傑出的政治家、軍事家、思想家、教育家，曾協助武王克商、成王治國，被尊為元聖和儒學先驅。三監都是周文王之子，分別是周武王同母之三弟管叔鮮、五弟蔡叔度、八弟霍叔處。
武王克商三年後因病去世，成王年幼，周公旦攝政，引發朝中大臣及武王群弟猜疑。朝中大臣以太公望、召公奭為代表，太公望為姜王后之父、成王外公，顯然不希望周公危及成王王位；召公奭為周王宗室（一說為文王第五子），是武王在位時所依重的另一位重臣。殷地三監都是武王的同母弟弟，他們在自己的封國，掌握一定的軍隊，自然不會聽之任之。在猜疑和僵持一段時間後，三監舉兵清君側，引發了西周初年一大危機。這場較量，對管蔡霍三監來說是勇氣和智慧的考量，對周公旦來說卻是人性和理智的比拼。
一、突發局面使管蔡霍三監面臨勇氣與智慧的考量
武王克商後，分封三個弟弟鎮守東方，並讓管叔鮮、蔡叔度同時擔任武庚之相。這樣在武王看來，是對弟弟們的信任，也是防範殷人復辟的一招。武王身邊依然有太公望、周公旦、召公奭等人輔佐。對三監而言，雖然在東方舉足輕重，卻不可避免地淪為了地方諸侯。始料未及的是，克商三年武王便英年早逝，周公旦攝政。站到管蔡霍三叔的角度來看，這個事情顯然十分蹊蹺。一是攝政是個什麼概念。這在以前沒有過。到底周朝江山是由太子誦繼承，還是由周公旦掌握。有些史料說周公假天子七年，雖然周公並不一定稱王，但他掌握了天子一切權利，是實際上的王。二是為什麼是周公旦攝政。太公望、召公奭也是武王依重的功臣、能臣，太公望還是成王的親外公，輔佐成王為什麼把他們排除出局，並且這兩個人對周公攝政也深感憂慮。當然，周公攝政也許有武王遺命，但誰敢保證那是武王真實意圖？尤其對管叔鮮來說，難免還有更深的考慮——如果你老四覺得成王年幼，無法處理朝政，那麼按照兄終弟及的規則來辦，老大早逝、老二新喪，王位應該是我老三的呀，現在倒好，你老四把武王的兒子搬出來，把我老三排除在外，你自己卻實際掌握王權，等你站穩了腳跟把成王踢開自己當天子，那不是耍我嗎？三是怎麼解決這個問題。太公望、召公奭雖有不滿，但他倆在朝中，朝政實際已經為周公旦掌握，恐怕有心無力。周王宗室的事，如果我們三個封國之君都不站出來還能指望誰？可一邊是同父同母的手足兄弟，一邊是父死子繼的規則，維護規則如何面對兄弟，支持兄弟又如何面對先王？這不能說不是一種考驗，需要三監有足夠的勇氣站出來擔當護衛王室之責。應該說這一關，三監沒有太多猶豫，勇敢地選擇了擔當!可是，以他們一隅之力，如何對抗克商才三年兵精將能的周王室軍隊？如果他們舉兵身後武庚等殷人勢力怎麼辦？憑他們三個侯國的力量戰勝其中一方都不可能啊。也許只能試試先與武庚合作，與武庚合作最好的結果是能與周王師相持一陣子，果真能進入相持狀態，一方面可以與朝廷中的大臣協同，先達成清君側的目標，然後與周王師聯手徹底清除武庚的勢力，如此三人也算大功一件了；最壞的結果是，聯合武庚依然不是周王師的對手，被周王師輕鬆打敗，那也是沒有辦法的事，結果只能是貽笑大方，成為周室的叛逆。許多時候，人生就是這樣，明知不可為卻不得不為之。應該說與武庚聯合風險很高，容易把周王室內部鬥爭變成敵我矛盾，激起周人齊心協力共赴國難的情緒，可是如果不聯合武庚那更沒戲，地方諸侯在中央說不上話，說了也根本就一點用都沒有，沒辦法只能是拿自家名聲和性命豪賭了。結果是悲慘的，三監與武庚的軍隊一觸即潰，被周王師打得毫無還手之力。管叔鮮、武庚迅速被誅殺，蔡叔度被流放，霍叔處被貶為庶民，管、蔡的封國被撤銷，霍的封國直接以霍叔之子為國君。這場從正義出發的清君側變成了三監作亂。那麼在這場較量中，有沒有另外的出路，比如三監與王室其它成員及朝中大臣搞好溝通，在王室內部達成某種協議？看來這很難，即使達成協議也是一張紙而已，並且如果沒有人願意以流血的代價來較這個真，那張紙又有什麼用。但不管怎麼說，也許與武庚合作從一開始就是錯誤，因為這樣一下子就改變了矛盾的性質，把王室內部矛盾變成了敵我矛盾，有的時候即使出發點是好的，做事也不能太著急，寧可慢一點也要守住底線。
二、在人性與理性的衝突中周公最終選擇了理性成就了偉大的人格
對周公旦而言，王位從來沒有像現在這樣離自己這麼近。長兄早逝後，二哥註定繼承祖業，這些年自己為了祖宗的事業殫精竭慮，但從來沒有對王位有一絲奢望。現在太子年幼難以擔負治國重任，從保祖宗基業的角度看，由周公旦繼位為王是最佳選擇。但在嫡長子繼承規則下，周公想繼承王位談何容易？朝中重臣太公望，那可是王后之父、太子親外公，還是克商第一功臣；還有召公奭，那也是一個大能人，同樣是宗室成員，並且對武王忠心耿耿；至於在各自封地的兄弟們，他們可是都有自己的封國和軍隊，他們會怎麼想，尤其是老三管叔鮮，王兄去後他是長兄，他能答應嗎？
此時，最明智的做法是擁立太子繼位，打消武王的疑慮，拿到輔佐大權。周公是睿智的人，他選擇擁立太子，把輔政大權牢牢抓在手裡，並且採取了攝政這種排他的方式。面對朝臣和群弟的質疑，周公選擇了以靜制動、持重待變。如果說周公真的沒有私心，局勢完全是可以改變的，比如可以把輔政權分出一部分來，吸收太公和召公參與輔政，而不是搞自己一個人攝政；比如可以當著王室成員和大臣的面，明確表態等成王多大年紀時歸政於王，穩定眾人的預期；比如在三監之中，也許管叔會考慮更多，但與蔡叔和霍叔應該是溝通無障礙的，完全可以先讓他們兩個弟弟明白自己並無私心，然而周公沒有這麼做，直到三監和武庚發兵了，他才去給太公和召公表明自己沒有危及成王的想法。史實是東征開戰前，周公成功說服了太公和召公，爭取到他們的支持，但是太公和召公究竟是相信了周公的無私呢，還是面對殷人叛亂危及剛剛建立的周王朝而統一了思想，這恐怕值得思考。
從打敗三監軍隊後對三監的處理中，也可以看出周公內心的矛盾。誅管叔除其國（管叔是否有後，如有後是戰死、被誅還是沒有處理史料沒有記載），放蔡叔除其國（幾年後封蔡叔之子蔡仲於蔡國），貶霍叔並直接將其國交給霍叔之子繼承，從法理看，管叔年長權重為首惡，蔡叔霍叔系從犯，這麼處理完全說得過去，從中也能看到周公治國治法之能，也從另外一個角度說明了周公對這件事的認識，他並沒有完全把責任推到三監身上，而是反思了自己之過，這不能不說是一種賢。
打敗三監和武庚後，周公又率軍對東方一些參與叛亂的方國進行了討伐，進一步擴大了周朝的疆域，鞏固了周朝的統治。修建成周洛陽，分拆殷人勢力，制定禮樂，教化萬方，形成了周朝治國鮮明特色。尤其是在局面穩定後，又毅然把王權歸於成王，贏得了後世儒家和歷朝統治者一致好評。
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