公元前第六世纪，希腊渐渐开始风行一种政体，这种政体，就是我们所知道的民主政体。然而，古希腊的民主政体，跟现代的民主政体，大不相同。希腊的民主政体，是公民政治。今日的公民概念，包括全体人民；古希腊的公民，只是一小部分人民，不包括佃农、奴隶、坐过牢的人、外国人，并且，即使生在希腊，如果自己的父亲离希腊城邦超过9英里，也没有公民资格。确定公民的资格，以财产为标准，当时的财产就是土地。这种财产限制，在后来有所放宽，公元前第五世纪末，政治家伯克希利颁布法律，规定公民资格的确定，以父母双方皆为雅典公民为标准。
公民的数量在一个城邦中，也许只有几百人，至多不过几千，而城邦中非公民的数量，可能超出公民数量十倍，所以，古希腊的民主政体，实质上是一种少数统治多数的政治。现代的民主政治，是多数统治少数；古希腊的民主政治，却是少数统治多数。如果古希腊人来到现代，一定惊叹于现代的民主政治。
希腊城邦众多，各个城邦面积狭小，公民数量少，所以，城邦全体公民组成城邦议会，这些议会的人数，只有几百人，最多也就几千人。开会的时候，每个公民皆有列席发言的权利以及投票的权利。相对于现代民主国家，选民人数动辄上千万，自然不可能全体人民参加议会，人民要发表意见，必须让自己选举的议员代为发表。古希腊民主政体下，官员的任命，除了需要高深专业知识的职位外，一律采取抽签来决定官位。这种抽签方法，是为了保护全体公民的权利，防范公民当中的富豪、权贵以及天才人物长期占用权力，以达到公平目的。
在古希腊民主政治下，有一种贝壳弹劾制，规定当国家发生紧急事件或者公民意见冲突不能解决的时候，用弹劾的方法决定某个公民是否应当被没流放。弹劾某个公民时，大家把名字写在贝壳上，因此被叫做贝壳弹劾制。当多数公民同意实施某项政策时，少数派不同意，这时候，贝壳弹劾制启动，多数公民把名字写在贝壳上，投票决定少数派中领袖是否流放，当少数派领袖流放后，多数人的意见就可以实施。被流放的领袖，只是暂时隐退，在名誉上、财产上，都不会有损失。可见，这是一种处理意见争端的和平方法。1914年，英国在爱尔兰自治的问题相持不下，于是启动贝壳弹劾制，先流放了不同意爱尔兰自治的领袖人物卡农，然后实行《自治案》。这种方法，跟古希腊的贝壳弹劾简直是如出一辙、一模一样。
古希腊有共同的语言文字，有共同的文学，有共同的商业利益，有共同的宗教，并且，从公元前776年起，每四年举办一次奥林匹克运动会，以增进各个城邦的凝聚力，虽然有以上凝聚希腊城邦的种种力量。但是，古希腊在政治上的民主制度，本质是权力集中在某种特殊阶级，即公民阶级，在这种政治安排下，希腊的数百个城邦还是如一盘散沙，各个城邦的公民集团为了自身利益，信奉分裂主义，根本不可能考虑将希腊造成一个统一的局面，换句话说，这样的民主制度是不可能长久。所以，当亚历山大征服希腊的时候，民主制度就终结了。
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