"宁为鸡口 ,不为牛后"中的鸡口指的是鸡嘴，牛后指的是牛肛门，这句话的意思是宁愿做小而干净的鸡嘴，也不愿做大而恶臭的牛肛门，通常被人们比喻为宁愿在局面小的地方自主，也不愿在局面大的地方受人支配。
这是人们根据《战国策·韩策一》记载的苏秦所说的一句话“臣闻鄙语曰：‘宁为鸡口，无为牛后。’今大王西面交臂而臣事秦，何以异于牛后乎？”引申出来的一个成语。
战国时期，中原大地狼烟四起，战事不断。各个诸侯都怀狼子野心，欲吞并其他国家，称雄天下。这些诸侯国里实力最强的是“战国七雄”，即齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦。这七雄中，秦国位于最西边，其他六国都分布在秦国的东边。秦国自秦孝公即位后任用商鞅为相，实行变法，国力日渐强盛。随着实力的不断增强，秦国的野心也在不断地膨胀，秦国的国君已经不满足自有的疆域，他想兼并六国，称霸天下。六国看清秦国的野心后，就以楚国为首，联合起来，实行合纵的战略，西向抗秦。面对联合起来的六国，继位的秦惠王采纳宰相张仪的“连横”外交政策，四处游说，破坏六国的合纵政策。
苏秦是当时极力主张诸侯国联合抗秦的一个辩士，他在得知韩王准备接受秦国的条件，投靠秦国的消息之后，就马上动身前往韩国游说韩王。见到韩王后，苏秦说：“我心目中的韩国是个英勇的国家。韩国地理条件优越，四周都是高大的山，易守难攻，可以做屏障。国内又有几十万英勇善战的精兵良将，武器锐利，装备有天下第一的强弓劲弩。韩王您又是一位贤德爱民的圣主，如果与另外六国争雄，是完全可以立于不败之地的，您为什么要向秦国低头呢？”
韩王沉默不语，苏秦又说：“大王您要知道，韩国一旦和秦国结盟，就要屈服于秦国，以秦国贪得无厌的个性，他们一定会提出各种无理要求，还会要求您把韩国的要地宜阳、成皋划给他。大王您今年给了他这些地方，明年他还会有新的要求，韩国的土地是有限的，但秦国的贪欲却是无止境的。那时，大王就只能将自己的国家拱手让给垂涎已久的秦国了，这不是要被天下人耻笑吗？有句俗话说的好：‘宁为鸡口，不为牛后。’如果现在大王屈膝向秦称臣。那与甘居牛后又有什么区别呢？以大王的贤能，再加上韩国的精兵良将，却要落个牛后之名，就连我都替大王感到羞耻啊！”
韩王听了苏秦的话，犹如醍醐灌顶，只见他激愤地拔剑而起，仰天大喊道：“韩国宁可做一个独立的小国，也绝不当秦国这个大国的附庸。哪怕是战死，也绝不屈服于秦国！”
就这样，苏秦利用他的善辩言论成功分解了张仪策划的秦国连横策略。
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