大學士這一官銜可以說大夥都不陌生，電視劇裡就有宋時包拯擔任“龍圖閣大學士”（實際上沒這一官職，應該叫龍圖閣直學士）、明時張居正領東閣大學士以及晚清時期李鴻章拜文華殿大學士等等。大學士一職的設立最早可追溯至唐景龍年間，真正得到發展的為明清兩代。
明朝大學士為正五品、清朝大學士為正一品，那為什麼清朝的大學士的權利反而沒有明朝的大呢？要理解這一問題，就得從朱元璋廢相開始說起。
電視劇裡的龍圖閣大學士——包拯
朱元璋自胡惟庸一案後開始廢置宰相一職，由皇帝親統六部。可是大明江山之大、事務之多讓朱元璋很難獨自應對，因此在洪武十五年開始仿宋官制設立殿閣大學士。當時大學士的只是皇帝的顧問兼秘書，因此品秩不高，為正五品。至明成祖、明仁宗時，大學士就不僅僅是皇帝的顧問了，而是常被加以三孤（少師、少傅、少保）進入內閣輔政，因此被稱為內閣大學士。明朝設置內閣，六部事務先提交給內閣，內閣大學士商量對策後由首輔給出票擬供皇帝批紅，內閣儼然就是明朝的中樞機構、宰相機構，內閣大學士權利之大不喻自明。內閣大學士中居首者被稱為首輔，像嚴嵩、張居正等首輔的權利完全可以和歷代的宰相相比了。
明朝萬曆首輔——張居正
滿清入主中原後，包括文化、官制等很多方面大體上都在效法前朝，因此內閣制以及內閣大學士得以保留，大學士一般也是由四人至六人擔任。相較於明朝，清朝大學士在官位上直接升格為正一品，無需加任何官銜。別看清朝大學士高居一品，看上去好像是位極人臣，但是其實際權利卻比明朝大學士差太多，主要原因還是清朝在繼承前朝官制尤其指內閣制時，並不是一塵不變的效法，而是有所變更。
晚清文華殿大學士——李鴻章
在清朝一代，雖然臣官的奏章名義上進入內閣、皇帝的詔書出自於內閣，但是其中樞輔政作用和權利分別被議王大臣會議（清早期）、南書房（康熙時期）以及軍機處（雍正後）擠壓，尤其是設立軍機處之後，清朝的內閣大學士基本上就是虛職了 。
所以，明朝首輔大學士可以稱為宰相，清朝一代則必須是大學士銜（榮譽虛職）加軍機大臣（掌握實權）才可以被尊稱為宰相。
乾隆朝文華殿大學士、領班軍機大臣，妥妥的宰相——和珅
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