国家地理
1977年8月15日，俄亥俄州立大学的大耳朵（big ear）电波望远镜正在执行「寻找外星智慧计划」（SETI）时
（面向全球，其实我们的PC也可以参与到这个计划中……），在人马座上方发现一个很强的无线电讯号，讯号只持续了大约72秒，一名天文学家在发现的记录纸上写下大大的Wow!（哇！）后来这个讯号就被称为哇讯号，这是人类目前接收到最可能是外星智慧发出的讯号，这是外星人跟我们说哈囉吗？
寻找外星智慧
哇讯号出现的20年后，1997年好莱坞上映了一部描述与外星智慧接触的电影《接触未来》，这部电影虽然是许多年前拍的，但是电影中天文与科幻的元素还是让人喜欢。《接触未来》是根据著名天文学家卡尔．萨根（Carl Sagan）的同名小说改编，卡尔．萨根参与过许多行星科学计划，也是著名作家，写了几本相当畅销的科普书籍，例如《亿万又亿万》和《预约新宇宙：为人类寻找新天地》。卡尔．萨根还在电视上主持过《宇宙：个人游记》，那是史上最受欢迎的科普节目之一。
电影中的女主角是朱迪福斯特（Jodie Foster）这个角色是根据女天文学家吉儿．塔特（Jill Tarter）为原形创造出来的，吉儿．塔特的研究生涯中，就像朱迪所扮演的角色一样，绝大部份的时间和精力都致力于寻找外星智慧。
电影《接触未来》剧照背景是用来搜寻外星文明的电波望远镜。
电波望远镜可以找到外星人？
天文学家用电波望远镜研究发出电波的天体，例如：超新星残骸、电波星系、中子星，另外电波望远镜也可以用来搜寻外星智慧，因为无线电可以用很低的功率，传播很远的距离，所以科学家假设外星智慧会用无线电和其他文明联络。
收音机听广播，要调到对的频率才能收听到，否则只会听到沙沙的声音。接收外星文明的讯号也一样，不过无线电的频率那么广，要用什么频率来找外星文明呢？
宇宙中数量最多的元素是氢，而氢原子会发出1420 MHz的发射线，天文学家会用这个频率来研究氢原子云在银河系和星系中的分布。科学家通常使用1420 MHz来寻找外星智慧，氢原子云发出的讯号是持续的，电影中茱蒂．佛斯特收到的是间隔讯号，而且是2到101之间的质数，让接收到的人知道这是人为的讯号。
外星智慧应该知道会有人用这个频率观测氢原子云，发出1420 MHz的讯号有可能会被接收到，而用这个频率寻找外星智慧，即使没找到，观测的结果也可用来研究氢分子云，所以1420 MHz这个频率就象是外星智慧和地球天文学家之间的「默契」，因此相当多的电波望远镜都是用1420 MHz这个频率寻找外星智慧。
大耳朵天线发现哇讯号时，接受到的频率就是1420 MHz！而且不是连续的讯号，所以才会受到许多的瞩目。可惜的是，哇讯号就只出现72秒，后来在这方向上，再也没有接收到类似的讯号。
做研究工作是很花钱的，电影中茱蒂．佛斯特在筹措研究经费时，四处碰壁，最后一位亿万富翁哈登（S. R. Hadden）赞助了她，让她能继续寻找外星智慧，但是现实世界中有这么好的事吗？有的，微软的共同创办人保罗．艾伦（Paul Allen）就出资盖了一座电波望远镜阵列──艾伦望远镜阵列（Allen Telescope Array）。目前这个阵列有42部6米的电波望远镜，将来望远镜的数量有可能再增加，这个电波望远镜阵列主要的目的就是要搜寻外星智慧！
哇是彗星吗？
40年来，科学家把哇讯号的可能来源，例如人造卫星、飞机或来自地面的讯号都一一排除，最近有位科学家帕里斯（Antonio Paris）认为哇讯号是彗星造成的，1977年8月时一颗彗星266/P Christensen通过人马座附近，而今年他还宣称侦测到彗星发出1420 MHz的讯号。
不过这个结果发表后，就有科学家抱持怀疑的态度，因为彗星本身并不会发出强烈的1420 MHz讯号，更何况当时这颗彗星虽然在人马座附近，却不在大耳朵的观测范围内，也就是当时大耳朵并没有看见那颗彗星，更不可能侦测到像哇那样强的讯号，所以哇讯号并不是来自于彗星。而且这个假说也无法解释，为什么哇讯号只出现短短72秒？彗星在天空中的移动速度并不快，如果讯号来自彗星，那么观察到的时间应该更长才对。哇到底是什么？天文学家还是无解。
海尔波普彗星。摄影：李昫岱
狼来了!?
不管是科学或人类文明历史上，发现外星智慧是一件非常重大的事，因此所有可能的事件都被用放大镜检视，抽丝剥茧，确认再确认，排除一切可能来自人为讯号的可能。
澳洲的一座直径64公尺的帕克斯电波望远镜（Parkes telescope），有时会突然接收到一个强烈的讯号，这让天文学家很困扰，不过他们相信这是地面上的讯号，因为它们和望远镜观测的指向没有关系。2015年初时，谜底终于揭晓，那是天文台里微波炉惹的祸，如果在微波炉还没停止时就急着打开它，微波炉发出的电波就会漏出来，让灵敏的望远镜侦测到这个讯号，如果没有仔细检验，这类的讯号可能就会被认为是外星智慧发出来的。
2015年5月15日，俄罗斯的科学家在HD 164595这颗恒星的方向上，侦测到一个无线电讯号。一些电波望远镜加入观测确认后，并没有在这颗恒星发现什么异常，后来普遍认为这是一个人为的假讯号。
2017年5月12日，波多黎各的天文学家用阿雷西博望远镜，在红矮星Ross 128侦测到不寻常的讯号，这颗红矮星距离我们只有11光年远，消息传出后各地的电波望远镜纷纷往Ross 128观测，但是都没有发现异常，科学家推测这可能是地球同步卫星的讯号造成的。
吉儿．塔特说过，她随时都准备着一瓶香槟，如果发现外星智慧时可以庆祝。2012年，吉儿．塔特宣布退休，几十年的外星智慧搜寻，一直没有开香槟庆祝的机会，电影中的茱蒂．佛斯特帮吉儿．塔特圆了这个梦想，接触到了外星智慧。
目前有更多的搜寻外星智慧的计划正在进行着，谁知道哪天我们真的收到外星人的讯号，让所有地球人都「哇」一声！
撰文：李昫岱（天文学博士，译有《国家地理终极观星指南》、《天文观测完全指南》、《国家地理探险王野外观察指南：观测星空》，「屋顶上的天文学家」部落格与脸书）
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