有一个神话传说，说是从夏朝开始，先人就传下个密封的盒子，告诫后人任何时候不能打开它，否则就有灾祸发生。
夏亡后，这匣子传到商朝，连最胆大妄为的纣王都没敢打开它。商朝灭亡，这匣子又传到周朝，到周厉王末年，实在忍不住了就打开观看。
没想到一打开，从里面竟然化现出一只黑蜥蜴，一下子窜到周厉王的后宫里了！
后宫有个七八岁的侍女，刚好碰上了它。周宣王时，这个侍女成年后便怀孕，没有丈夫却生下孩子，她很害怕，就将那个孩子丢弃。
当时的街市上曾有小女孩唱着歌谣:"桑木做成的弓啊，箕木制成的箭袋，是要灭亡周国的。"
正好巡逻的士兵发现有一对夫妇卖桑弓箕箭袋，于是周宣王派人要抓住并杀掉他们。夫妇俩在逃跑的路上，遇到那侍女丢弃在路旁的那个怪女孩，昼夜啼哭，因此可怜她，便将她带到了褒国收养起来。
褒姒因长在褒国(今陕西省汉中市中部、留坝县以南地区)人，起姒姓，故称褒姒。
周幽王三年(前779年)，周幽王攻打褒国，褒国兵败，于是献出美女褒姒乞求投降。周幽王得到褒姒后，对她非常宠爱。
《史记》 记载，褒姒生来不爱笑，一脸的忧愁模样，周幽王想出各种办法让她笑，但她还是不笑。
有一次，周幽王带着褒姒游丽山，点燃烽火，诸侯都率兵赶来，后却发现没有敌人，褒姒看到诸侯紧张失措的样子，突然却哈哈大笑起来。
周幽王非常高兴，因此多次点燃烽火以期博美人一笑，如此狼来了的故事让诸侯们不在相信，几次后诸侯都不愿意在出兵了。
《吕氏春秋》的记载中，周幽王不是点燃烽火，而是击鼓。当时西周建都在丰、镐二京，那里靠近戎人。周幽王与诸侯约定，如果戎兵入侵，就由近及远击鼓传告，诸侯的军队就必须赶来援救天子。
但《国史大纲》中，对《史记》记载"烽火戏诸侯 "之事提出疑义：此委巷小人之谈也。
诸侯并不能见烽同至，至而闻无寇，亦必休兵信宿而去，此有何可笑?举烽传警，乃汉人备匈奴事耳。
骊山一役，由幽王举兵讨申，更无需举烽。
2012年，北京清华大学整理获赠的战国竹简(清华简)时，发现竹简上的记述与"烽火戏诸侯 "故事有所偏差。清华简记载，周幽王主动进攻原来的申后娘家申国，申侯联络戎族打败周幽王，西周因而灭亡。
清华简上并没有"烽火戏诸侯"的故事，清华大学出土文献研究与保护中心教授，认为《史记》中所载只是"小说家言"，从而部分推翻《史记》中的记载。
那么到底真相是怎样的？真实的原因是周幽王四年(前778年)，褒姒为周幽王生下一子，取名伯服，周幽王对她更加宠爱。
周幽王八年(前774年)，周幽王竟然废黜王后申后(申国国君申侯之女)和太子宜臼(申后所生，即周平王)，而立褒姒为王后，伯服为太子，引起申后父亲申候的不满，上书直言后竟遭到周幽王的驳斥和侮辱。
后有谣言四起，说申候要起兵造反了！
周幽王十一年(前771年)，周幽王召集诸侯准备攻打申国，但因周幽王随意无故废黜申后、宜臼之事导致诸侯愤愤不平，而申候在诸侯之中有着极强的号召力和威望。
这件事严重的伤害了申候家族的面子，于是联合鄫国(今河南方城)、西夷犬戎大举进攻西周都城镐京(今陕西省西安市)，击败西周精锐，在骊山下杀死周幽王，褒姒被犬戎所掳后下落不明，西周灭亡。
严格意义上说，西周的灭亡不是因为烽火或者击鼓戏诸侯导致的，最直接原因是周幽王擅废皇后和太子引起了诸侯的不满、以及申后的娘家遭到了侮辱而引起的！
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