有一個神話傳說，說是從夏朝開始，先人就傳下個密封的盒子，告誡後人任何時候不能打開它，否則就有災禍發生。
夏亡後，這匣子傳到商朝，連最膽大妄為的紂王都沒敢打開它。商朝滅亡，這匣子又傳到周朝，到周厲王末年，實在忍不住了就打開觀看。
沒想到一打開，從裡面竟然化現出一隻黑蜥蜴，一下子竄到周厲王的後宮裡了！
後宮有個七八歲的侍女，剛好碰上了它。周宣王時，這個侍女成年後便懷孕，沒有丈夫卻生下孩子，她很害怕，就將那個孩子丟棄。
當時的街市上曾有小女孩唱著歌謠:"桑木做成的弓啊，箕木製成的箭袋，是要滅亡周國的。"
正好巡邏的士兵發現有一對夫婦賣桑弓箕箭袋，於是周宣王派人要抓住並殺掉他們。夫婦倆在逃跑的路上，遇到那侍女丟棄在路旁的那個怪女孩，晝夜啼哭，因此可憐她，便將她帶到了褒國收養起來。
褒姒因長在褒國(今陝西省漢中市中部、留壩縣以南地區)人，起姒姓，故稱褒姒。
周幽王三年(前779年)，周幽王攻打褒國，褒國兵敗，於是獻出美女褒姒乞求投降。周幽王得到褒姒後，對她非常寵愛。
《史記》 記載，褒姒生來不愛笑，一臉的憂愁模樣，周幽王想出各種辦法讓她笑，但她還是不笑。
有一次，周幽王帶著褒姒遊麗山，點燃烽火，諸侯都率兵趕來，後卻發現沒有敵人，褒姒看到諸侯緊張失措的樣子，突然卻哈哈大笑起來。
周幽王非常高興，因此多次點燃烽火以期博美人一笑，如此狼來了的故事讓諸侯們不在相信，幾次後諸侯都不願意在出兵了。
《呂氏春秋》的記載中，周幽王不是點燃烽火，而是擊鼓。當時西周建都在豐、鎬二京，那裡靠近戎人。周幽王與諸侯約定，如果戎兵入侵，就由近及遠擊鼓傳告，諸侯的軍隊就必須趕來援救天子。
但《國史大綱》中，對《史記》記載"烽火戲諸侯 "之事提出疑義：此委巷小人之談也。
諸侯並不能見烽同至，至而聞無寇，亦必休兵信宿而去，此有何可笑?舉烽傳警，乃漢人備匈奴事耳。
驪山一役，由幽王舉兵討申，更無需舉烽。
2012年，北京清華大學整理獲贈的戰國竹簡(清華簡)時，發現竹簡上的記述與"烽火戲諸侯 "故事有所偏差。清華簡記載，周幽王主動進攻原來的申後孃家申國，申侯聯絡戎族打敗周幽王，西周因而滅亡。
清華簡上並沒有"烽火戲諸侯"的故事，清華大學出土文獻研究與保護中心教授，認為《史記》中所載只是"小說家言"，從而部分推翻《史記》中的記載。
那麼到底真相是怎樣的？真實的原因是周幽王四年(前778年)，褒姒為周幽王生下一子，取名伯服，周幽王對她更加寵愛。
周幽王八年(前774年)，周幽王竟然廢黜王后申後(申國國君申侯之女)和太子宜臼(申後所生，即周平王)，而立褒姒為王后，伯服為太子，引起申後父親申候的不滿，上書直言後竟遭到周幽王的駁斥和侮辱。
後有謠言四起，說申候要起兵造反了！
周幽王十一年(前771年)，周幽王召集諸侯準備攻打申國，但因周幽王隨意無故廢黜申後、宜臼之事導致諸侯憤憤不平，而申候在諸侯之中有著極強的號召力和威望。
這件事嚴重的傷害了申候家族的面子，於是聯合鄫國(今河南方城)、西夷犬戎大舉進攻西周都城鎬京(今陝西省西安市)，擊敗西周精銳，在驪山下殺死周幽王，褒姒被犬戎所擄後下落不明，西周滅亡。
嚴格意義上說，西周的滅亡不是因為烽火或者擊鼓戲諸侯導致的，最直接原因是周幽王擅廢皇后和太子引起了諸侯的不滿、以及申後的孃家遭到了侮辱而引起的！
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