政府的职能是指政府应发挥的功能与作用。当代政府职能趋向于为民众提供公共产品、提供公共服务为重点与归宿。当代政府正处于由“管治型政府”向“服务型政府”的职能转型之中。
所谓“服务”，在与“国民”、“政府”联系在一起考察其概念时，可以明确几点基本认识：首先，政府的权力来源于国民，现代政治学认为，在国民权力让渡的基础上产生政府；其次，对政府的本质要求是为国民服务；最后，政府为国民服务最终体现于政府提供的公共产品与公共服务。因此，服务在这里是指政府应对国民需求采取的各种行动，并且这一行动处于持续改善过程中，以提供公共产品、公共服务为主要职能的政府，可以称之为“服务型政府”。
20世纪末以改善公共服务为核心的政府职能转型潮流，源自全球化、信息化和知识经济对提升政府能力的要求，并将不断受其推动而持续下去。目前世界许多国家把实现“更好的治理、更好的服务”作为政府改革和发展的目标以应对全球化的挑战。
“服务型政府”的理念，是现代民主政治的一种本质要求。它强调权力的来源和归宿是人民，并且基于政府的公仆身份进行运作，最终实现公共利益最大化，其最终目的是通过一系列制度安排使公共权力得以规范化、程序化、公开化运作以真正体现其服务性，因此它具有以公众而不是政府为中心、服务重视对公众与社会需求的回应以及广泛的公众参与等内涵。
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