政府的職能是指政府應發揮的功能與作用。當代政府職能趨向於為民眾提供公共產品、提供公共服務為重點與歸宿。當代政府正處於由“管治型政府”向“服務型政府”的職能轉型之中。
所謂“服務”，在與“國民”、“政府”聯繫在一起考察其概念時，可以明確幾點基本認識：首先，政府的權力來源於國民，現代政治學認為，在國民權力讓渡的基礎上產生政府；其次，對政府的本質要求是為國民服務；最後，政府為國民服務最終體現於政府提供的公共產品與公共服務。因此，服務在這裡是指政府應對國民需求採取的各種行動，並且這一行動處於持續改善過程中，以提供公共產品、公共服務為主要職能的政府，可以稱之為“服務型政府”。
20世紀末以改善公共服務為核心的政府職能轉型潮流，源自全球化、信息化和知識經濟對提升政府能力的要求，並將不斷受其推動而持續下去。目前世界許多國家把實現“更好的治理、更好的服務”作為政府改革和發展的目標以應對全球化的挑戰。
“服務型政府”的理念，是現代民主政治的一種本質要求。它強調權力的來源和歸宿是人民，並且基於政府的公僕身份進行運作，最終實現公共利益最大化，其最終目的是通過一系列制度安排使公共權力得以規範化、程序化、公開化運作以真正體現其服務性，因此它具有以公眾而不是政府為中心、服務重視對公眾與社會需求的回應以及廣泛的公眾參與等內涵。
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