守鐲
在乾隆的兒子們中，嘉慶確實非常平庸。不過，這麼平庸的一個人，為什麼會被乾隆選為皇儲呢？有人認為是乾隆的兒子們死得太多。但就算死得太多，也還有好幾個比嘉慶優秀的。乾隆為何只選嘉慶呢？
咱們先來說乾隆兒子們死得太多的事。
（清王朝接班人嘉慶）
乾隆一生有17位皇子，嘉慶的條件不算好，他排行15，前面有14個哥哥。
清朝後宮是個極為看重出身的地方，這些哥哥們的生母不少出身顯貴，而嘉慶的生母令妃只是漢軍正黃旗出身，地位不高，因此拼生母他處於劣勢。
另外，這些哥哥們各有所長，比如皇五子永琪，乾隆就公開說過：“其時朕視皇五子於諸子中更覺貴重，且漢文、滿語、蒙古語、馬步、騎射及算法等事，並皆嫻習，頗屬意於彼”。
這也是為何在嘉慶被乾隆寫在立儲密詔之前，在歷史上幾乎沒有著墨的原因，一個不被看重的皇子，那是相當沒有存在感的。
不過優秀而貴重的哥哥們都不受皇天眷顧，為什麼這樣說呢？
起初，乾隆想效仿漢族有嫡立嫡的的繼承製度，立嫡子為儲。
乾隆的嫡子有二，一個是皇次子永璉，還一個是皇七子永琮。永璉活了9歲，永琮只活了不到2歲。這兩個嫡子都曾被寫入秘詔，但天命不濟，夭折而亡。
此後乾隆也曾考慮過皇三子永璋和皇五子永琪，但還沒付諸行動，這兩人就先後病死。
除了被考慮的這幾位皇子外，還有幾位病死或夭折的皇子，一共就有8位皇子去世。
(不斷喪子的乾隆帝）
對於乾隆來說，這是悲哀的事情，不過對於嘉慶來說，這就不能算是壞事了，如此一來不光競爭對手少了，他的排位也靠前了，但想要成為接班人，機會依然渺茫，為什麼呢？
此時的清朝四方平定，一派盛世之相。
沒有爭戰，嘉慶就沒有機會獲得軍功；
自雍正建立秘密建儲制後，皇子們便不再過早參與朝中事務，這樣嘉慶也沒有機會撈政績；
乾隆出巡不像康熙，康熙每次都要帶皇子出去長見識，乾隆不一樣，他帶著後宮嬪妃，王公大臣，從《清史稿》的記錄中，幾乎看不到他帶皇子出巡，因此嘉慶沒有機會隨駕。
所以，嘉慶在乾隆面前，仍然很難有存在感，想成為接班人，機會自然渺茫。
轉眼到了乾隆三十八年，這一年乾隆63歲了，立儲的事再也不能拖了，而此時還活著的皇子除了2個過繼給兄弟的，還剩下4 個皇子：皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十五子永琰（嘉慶）、皇十七子永璘。
四位皇子都是庶出，就看哪位更賢能了。
（玩世不恭的永璇）
皇八子永璇詩寫得好，畫也畫得好，可他就是一派玩世不恭的樣子，成天遊手好閒，不好好工作，再加上有足疾，種種原因讓乾隆對他很不滿意，自然他就被淘汰掉了。
皇十五子永瑆書法擱在清朝前三百年都得評前五名，可這位受漢文化影響太深，一副名士作派，反而厭憎老祖宗的騎射，氣得乾隆罵他忘了祖宗根本。不僅如此，他還超級摳門，成天帶頭喝粥，就是為了省錢，顯然他不具備做皇帝的氣魄。
皇十七子永璘不學無術，胸無點墨，再加上他年紀不大，也不給做為繼承人選。
那麼嘉慶呢？
嘉慶在做皇子的36年中一直很本分，就算到了後來只剩下4位皇子時，他也沒有耍權謀，他怎麼做的呢？
他安分守己，好好學習，做人做事中規中矩，因此從小就沒有給乾隆留下不好的印象，但也由於他各方面都不算差也不算好，也沒給乾隆留下好印象。
不過，嘉慶有一樣讓乾隆很喜歡——恭順。
為什麼乾隆喜歡這個呢？
原來乾隆早在登基時，就曾許下承諾：“若蒙眷佑，得在位六十年，即當傳位嗣子，不敢上同皇祖紀元六十一載之數。”意思是說他在位60年，就一定要把皇位傳給後人。
乾隆63歲時，身體綜合素質還非常好，因此他打心眼裡是不準備在執政60年後，就將皇權交出來，而嘉慶的恭順讓他看到，就算自己把皇位交給他，但是皇權依然可以把持在自己手中，他絕對不可能像歷史上的那些不聽話的皇子們為了皇權造宮變啥的。
因此乾隆三十八年，乾隆將嘉慶的名字寫在了傳位秘詔上，將他定為了接班人。
（順利接班，笑到最後的嘉慶）
事實證明，乾隆果然沒看走眼。
乾隆六十年，乾隆遵守承諾將皇位禪讓給嘉慶，但朝中大事依然由他定奪，嘉慶只能陪侍在側。
在《朝鮮實錄》中，朝鮮使臣就說過：“（嘉慶）侍坐太上皇，上喜則亦喜，笑則亦笑。”又說在賜宴上，“（嘉慶）侍坐上皇之側，只視上皇之動靜，而一不轉矚。”
在《清史稿中》也提到嘉慶“初逢訓政，恭謹無違”。
也正是嘉慶這份“恭謹無違”，讓乾隆又做了4年把持朝政的太上皇，直至病逝，嘉慶才平穩地接過了皇權。
由此可見，聰明的乾隆之所以選擇嘉慶，一方面是因為他實在高壽，活到最後能選擇的皇子不多，且都各有缺點，不得不選擇最為中庸的嘉慶；另一方面也的確是因為嘉慶中庸，對他“恭謹無違”，讓他深為放心。
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題主說，“嘉慶的能力比哥哥差上百倍”，這裡說的嘉慶的哥哥是哪位呢？讓我們來整理一下。
高宗乾隆帝一共生育了17個兒子，其中皇次子、皇七子、皇九子、皇十子、皇十三子、皇十四子、皇十六子都是夭折。所以其實剩下的只有10位。
這十位皇子，依次是皇長子永璜、皇三子永璋、皇四子永珹、皇五子永琪、皇六子永瑢、皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十二子永璂、皇十五子永琰（後來的仁宗嘉慶帝）、皇十七子永璘。
一個一個說吧。
皇長子永璜和皇三子永璋，在1748年孝賢純皇后崩逝的時候，這兩位年長皇子迎喪，被高宗斥為傷痛不夠。兄弟倆一直被爹這麼噴，導致1750年皇長子早亡，1760年皇三子早亡。這皇三子去世的時候，皇十五子永琰也就是後來的仁宗還沒出生呢。
皇四子永珹和皇六子永瑢。永珹在1763年被出繼給履親王了。永瑢則是在1759年就出繼給質郡王了。一旦出繼，宗支變換，自然就沒辦法承襲大宗了（當然是在皇統有嗣的情況下）。高宗都讓他們出繼了，就證明在高宗眼中他倆壓根兒就是沒戲的。
皇五子永琪。這位皇子倒是很有能力，高宗應該很喜歡他，但是可惜永琪身體不好，1766年就早逝了。
皇八子永璇。這個人在乾隆朝的史料裡記載的不多，但是朝鮮人的文件裡說他行為乖謬且操行不好，具體是不是事實就不知道了。高宗在世的時候，就讓他分府出宮去了，這個很重要。一般來說，秘密立儲之後，有可能繼承大統的皇子，都是隻封爵不分府的，永璇出宮了，說明他基本被確定沒有可能性。
皇十二子永璂，本來是很牛的，嫡出的身份，而且還挺年輕，結果誰讓他娘是繼後呢。繼後被廢后之後，繼後的孃家人都悲劇了，何況這個孩子，就完全被無視掉了。
這麼一算，沒人了啊，就剩下一個皇十一子永瑆和一個皇十七子永璘了。永璘不用說了，高宗說過他不成器，而且他比仁宗小啊，所以題主說的只有可能是永瑆了吧。
問題是，永瑆哪裡“強上百倍”啊？除了寫字好之外，幾乎沒有任何優點啊。
清人筆記裡記載說，永瑆為人很成問題，有點神經質，而且很摳門兒，“天性陰忮、好以權術駇人。持家苛虐。”這種人當皇上？還比仁宗“強上百倍”？
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清朝初期能出現四海臣服、國威振奮的強盛局面，能夠出現長達130多年之久的“康乾盛世”，除了執政者們個個都具備匡扶社稷、治國安邦的傑出才幹外，還在於他們都選擇了優秀的繼任者。如雄才大略的康熙、勵精圖治的雍正、銳意進取的乾隆，無一不是上任皇帝生前所精挑細選的最佳接班人。
嘉慶是乾隆皇帝的繼任者，也是清朝入關後的第五任皇帝。翻閱清朝正史，我們找不到關於對嘉慶荒淫、貪婪、昏庸、陰險行為的記載；翻閱清人野史，也查不著他的哪怕一件風流事。就是這樣一個品格端方、為政勤勉、生活儉樸、待人寬厚的人，卻成為清朝十二帝中最沒有特色、沒有個性的皇帝。在治理國家方面毫無建樹的嘉慶，身上最明顯的標記就是乏術和平庸。那麼，乾隆為何會把皇位傳給他，把偌大一個帝國託付給他呢？
其實，乾隆皇帝之所以選擇永琰做接班人，還有一個最主要、最根本的原因，那就是他不想放權。儘管乾 隆皇帝曾有過“朕八旬有六歸政”“不敢與皇祖六十有零的年數等同”的誓言，但等他年老昏聵的時候，越發把至高無上的皇權看得比自己的命還重要，一絲一毫也不肯相讓，哪怕這個與自己分羹的人是自己的親兒子。如何做到“退而不退”，如何在有生之年繼續風光地把持朝政，這是乾隆皇帝在風燭殘年時最關心的事情。要做到這一點，只有選擇一位恪守仁孝、老實巴交、唯父命是從的接班人，而永琰正是這樣的一個人。
果然，乾隆在傳位的同時明確宣佈：“凡遇軍國大事和用人事宜，決不會置之不問，仍要親自處理。”退位後，乾隆仍然自稱為“朕”，他的諭旨稱為“敕旨”；對前來進貢的朝鮮使者有板有眼地說道：“我雖然歸政，但大事還是我辦！”；他藉口已經在養心殿居住了60年，只有這裡才“安全吉祥”、便於召見群臣，無論如何也不肯搬出去；為了限制嘉慶，他還一度上演了“傳位不傳璽”的鬧劇；本來嘉慶即位改元后，全國上下應該統一使用嘉慶新曆，可宮廷中還是用乾隆年號，如乾隆六十一年、六十二年；新皇帝即位後，錢幣應該改鑄“嘉慶通寶”，可那幾年卻是乾隆、嘉慶兩個年號的通寶各鑄一半……在父皇的淫威下，以仁孝著稱的嘉慶，只能沒頭沒腦地做了幾年有名無實的“二皇帝”。
不能否認，永琰還是很有資質的。他勤奮好學，6歲讀書，13歲通五經，之後跟從多個師傅學習今體詩和古體詩，文化基礎非常堅實。尤其是在從14歲被秘密立儲到35歲登基的漫長的20多年中，他經受住了具有豐富政治經驗的乾隆皇帝的時時觀察和種種考驗，並最終被確立為下任皇帝，都說明永琰的品質、才幹絕非等閒。不過，他的這種資質才幹，用在恪守仁孝、唯命是從、按部就班、因循守舊等方面還算說得過去，但用在安邦治國、開拓進取上就會顯得異常地蒼白無力。
如果天下安定、歌舞昇平，憑嘉慶的能力做一位賢明的太平君主應該沒什麼問題。但乾隆後期國庫衰竭、國力衰弱，朝廷政治腐敗，官場貪賄成風，各種矛盾一觸即發，沉醉於“康乾盛世”光環下的大清帝國“外面看著轟轟烈烈，內囊卻也盡上來了”，這就迫切需要一位有著剛猛手腕、鐵血政策的“能君”來扭轉乾坤、力挽狂瀾。可惜嘉慶皇帝沒有遺傳到前面幾任皇帝治國能力和開拓氣魄的基因，雖然勤政圖治，一心想著有所作為，但充其量也只能算是一位忠厚老實、波瀾不驚的守成君主。
嘉慶親政後，採取了一系列政策、措施，對於改變乾隆後期的種種弊政雖然起了一定的作用，卻不能從根本上扭轉清代中衰之勢。嘉慶始終開不出一個根治日趨嚴重的腐化和怠惰的藥方，對一大批“尸祿保位”的官僚只能警告、恫嚇，最終徒呼“奈何”而已。他對西方殖民主義者的侵略有一定的認識，卻不能真正有效地對付外來侵略者。他在位期間，土地高度集中於大官僚、大地主手中，農民大量破產、流亡，政治比乾隆後期更加腐敗，社會矛盾日益加深，川、楚白蓮教和魯、豫天理教等大規模的農民起義紛紛爆發。此後，曾經不可一世的大清王朝只能沿著衰敗的道路不可避免地衰敗下去。
因為好大喜功而窮兵黷武，把原本強盛的大清帝國折騰出衰敗跡象來的乾隆皇帝，至死也不承認他的統治出現了危機，他甚至還在發著“大清帝國，誰與爭鋒”的高燒，甚至認為自己留給子孫的仍舊是一個強大的國家。這種對當時形勢掩耳盜鈴似的錯誤估量，不可避免地導致他在確定接班人問題上的錯誤選擇。不僅如此，乾隆皇帝還為了貪圖虛榮、操控權力，為了滿足自己的私慾和私利，把皇位傳給了一個不足以成大器的兒子，把有著二百多年輝煌基業的大清帝國交給了治國乏術、政治平庸的嘉慶皇帝，使大清王朝由興盛轉向衰落，一敗塗地，最終淪落為被列強任意侮辱和踐踏的殖民地。與其說，大清帝國衰敗在嘉慶手裡，倒不如說是腐朽在乾隆手裡。正所謂，一招不慎，滿盤皆輸。前車之鑑，或許能給後人一些深思和啟迪。
孤狼嘯月31600808
嘉慶皇帝雖然能力平庸，但最終還是順利接班，有幾個原因：
一是活的夠長。
乾隆皇帝雖然很能生，有17個皇子，但是成活率不太高，這17個皇子11個沒活過30歲（其中7個都沒有活過10歲）。而乾隆皇帝活了88歲，等到他晚年，能夠選擇的繼任者已經不多（活著的只有6個，其中2個還過繼給了別人）。可選擇的餘地小，乾隆再英明，也會有巧婦難為無米之炊的感嘆。
二是雖無過人之處，但也沒有致命缺點。
乾隆晚年，具備繼任條件的四個皇子分別是：
皇八子永璇，這哥們很早就封為了親王，但是他有點半吊子，為人比較輕浮，難成大器，辦事不利，人緣還差，時人評論他：“沉湎酒色，又有腳病”，可能是個瘸子，又“性行乖戾，屢失上意”，乾隆不怎麼喜歡他，但他活了87歲，是壽命最長的皇子。
皇十一子永瑆，這哥們是個文藝青年，書法一流，名重一時，和劉墉等並稱清中期四大書家。但他為人刻薄吝嗇，是個守財奴。據說，他府裡的馬死了，他都要煮了吃；他把老婆的豐厚嫁妝藏起來，只給人家喝粥，實在不像是人君的所作所為。
十七子永璘，他是嘉慶的親弟弟，也是乾隆最小的兒子。按說，老人都喜歡小兒子，但這哥們實在不成器，整天胡作非為。他自己倒是很有自知之明，說：
使皇帝多如雨落，亦不能滴吾頂上。他最大的理想就是把和珅的宅子據為己有，嘉慶也答應了。
最後，就是嘉慶，他沒啥突出的才能，但是也沒啥致命的缺點，最重要的是，嘉慶聽話、順從，這對於要做太上皇而不願意放棄權力的乾隆來說，太重要了。事實證明，乾隆眼光不錯，嘉慶在乾隆活著的時候，乖順的就像一隻小貓，絲毫沒有露出一點對權力的野心 。
乾隆：我心裡也苦。
不過，家家有本難唸的經，乾隆選擇嘉慶，那是“駝子裡邊拔將軍，”乾隆是沒得選擇。雖然，嘉慶最終繼了位、登了基，但並不代表乾隆對他滿意，有兩條證據：
一是乾隆選擇嘉慶後，曾在祭天時禱告：“如其人賢。能承國家洪業。則祈佑以有成。若其不賢。亦願潛奪其算。毋使他日貽誤。予亦得以另擇元良。 ”
意思是：老天啊，這孩子要是賢能，你就保佑他有所成就；如果是個昏君，你就收了他去，好另立明君。這哪裡是禱告，簡直就是詛咒啊。
二是，乾隆特別喜歡女兒十公主，這個女孩很有英氣，比哥哥們能幹的多，很討乾隆喜歡。乾隆曾經跟她開玩笑說：“汝若為皇子，朕必立汝儲也。” 雖然，這話有寵愛的成分在裡面，但也表現了乾隆對皇子們的不滿。
所以，硃砂沒有，紅土為貴。嘉慶能繼位，得感謝他的兄弟們，或者短命，或者不成器啊。
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由於影視劇和文學作品的渲染，乾隆可以說是中國歷史上知名度最高的帝王了，乾隆的一生是幸運的，由於清朝前幾位皇帝有打江山的，有勵精圖治的，乾隆得以坐享榮華富貴。
乾隆繼位即親政，在位60年，又當了3年太上皇，實際統治中國63年，是中國歷史上掌握實權久的皇帝，同時乾隆還是位高壽的皇帝一生沒有大病。
關於接班人的選擇，乾隆曾密立嫡子永璉為太子，但是永璉早夭折，皇七子永琮、皇五子永琪，都曾是乾隆考察的對象，可惜都去世太早。
乾隆共生育了十七位皇子，實際上可選餘地並不多，由於乾隆太能活了，好多兒子都被他熬死了，實際上乾隆秘立儲君之時已經是乾隆三十八年（1773年），那時候依然建在的皇子僅有七位位。
皇四子.永珹，皇六子.永瑢，皇八子.永璇，皇十一子.永瑆，皇十二子，永璂，皇十五子.永琰，皇十七子.永璘。
皇子出身是關鍵，我們先看看這幾位皇子的出身。
皇四子.永珹，皇八子.永璇和皇十一子.永瑆，是一母同胞，生母都是淑嘉皇貴妃，金氏。
皇六子.永瑢，生母為純惠皇貴妃蘇氏
皇十二子，永璂，生母為繼皇后烏拉那拉氏。
皇十五子.永琰，皇十七子.永璘，也是一母同胞，生母為孝儀純皇后魏佳氏（令妃），當時的位份也是皇貴妃。
這六人中皇四子.永珹，皇六子.永瑢出繼旁支，所以無緣皇位。
皇十二子，永璂生母雖然貴為皇后，但是“忤旨截髮”激怒了乾隆，雖然沒有明令廢除，但實際上已經失寵，永璂也被連累基本無緣皇位。
實際上在皇后烏喇納喇氏失寵後，魏佳氏就以皇貴妃之尊統攝六宮，可見乾隆對她還是非常寵愛的。
皇子的資質
在剩下的四位皇子中
皇八子.永璇，序齒靠前，但是《李朝實錄》“皇八子永璇為人輕躁，做事顛倒，固皇帝不以子待之”。可見永璇並不受寵。
皇十一子.永瑆，雖然文學造詣登峰造極，但是為人吝嗇，多次被乾隆訓斥，口碑也不好，所以也是希望渺茫。
所以剩下的僅有皇十五子.永琰，皇十七子.永璘。
在乾隆密立儲君只是，皇十七子.永璘尚且年幼，所以最終儲君落在了資質平平，但並無過失的永琰身上。
在當時看來永琰是乾隆皇子中的最佳人選，乾隆選他並無不妥，嘉慶並不是昏君，只是在當時那種封建社會衰落的大環境下，沒有力挽狂瀾的能力。
一點點歷史
這個問題其實乾隆也很無奈，他不選皇十五子（也就是嘉慶），他又選誰呢？
首先看乾隆總共有幾個兒子。乾隆雖然比他爺爺康熙活的還長，但是膝下只有十七個兒子，而且還有兩個兒子出繼為其他宗室之子，實際上從法統來看，只有十五個兒子。
六十年的時候，他膝下還有幾個兒子：皇八子永璇、皇十一子永瑆和皇十五子永琰和皇十七子永璘。你問我剩下的十一個兒子呢？不好意思，全死了。由於乾隆自己的壽數太高，導致他熬死了自己十五個兒子裡頭的十二個，此時僅僅只剩下四個兒子了。
永璇是此時實際意義上的長子，而且文采不錯，書法也很好，但是為人急躁，作勢顛三倒四。有一次皇帝安排他去城外求雨，結果找半天不見人，最後一查才知道他帶著小廝玩兒去了。這對於錙銖必較的乾隆來說肯定不能容忍，再加上有足疾，皇帝對他根本沒什麼可能青睞。
皇十一子永瑆比永璇更有文藝天賦，但是與之俱來的是他的武學更加蹩腳，是皇子中最文弱的一個。不僅如此，他漢化程度極深，甚至還取了個“鏡泉”的別號。這對於注意滿漢之別的皇帝來說簡直更加無人君之相，沒二話，他也沒戲了。
只有永琰，雖然優點不慎出眾，但是卻老成持重，努力好學，而且性格寬厚，做事穩重。相比於那幾個一身紈絝習氣的兒子來說，永琰至少是最不壞的選擇。
青言論史
乾隆帝在位時間長達六十年，僅次於康熙帝的六十一年，是中國在位時間第二長的皇帝，如果算上在嘉慶時期的太上皇，那麼就長達六十三年，而且乾隆帝是最高壽的皇帝，他死的時候已經高達八十九歲。
乾隆帝有序齒的皇子雖然多達十七個，但乾隆在位時間實在太長了，壽命也很高，在乾隆帝逝世之前，還在世的皇子只有四個，分別是皇八子永璇，皇十一子永瑆，皇十五子永琰（也就是嘉慶帝），皇十七子永璘。
雖然大清皇帝的繼承製不是嫡長子制，但是皇子的生母地位越高，皇子的地位也自然會越高，繼承的機會也更大。
永琰與永璘的生母是孝儀純皇后，在乾隆三十年被立為皇貴妃，病逝於乾隆四十年，而永璇與永瑆的生母嘉妃金佳氏，開始是內務府包衣，在乾隆十三的時候被冊封為嘉貴妃，乾隆二十年病逝，被追諡為嘉皇貴妃。
也就是說永琰與永璘的生母要比永璇與永瑆的生母地位還要高，所以永琰與永璘的機會就會大一些，而且永琰是在乾隆三十八年被立為皇儲的，而此時嘉貴妃已死，而孝儀純皇后還在世，自然也有一點優勢。
但是，最重要的還是在這四個皇子裡面，最優秀的還是永琰，為什麼這樣說呢，我們分別看看。
皇八子永璇舉止輕浮，行為不得體，人緣也差，經常受到乾隆帝的公開斥責，那麼自然就沒啥機會了。而皇十子永瑆在文學書法上面頗有造詣，但是文人習氣太重，不喜歡騎射，也常受到乾隆帝的斥責。
皇十七子永璘是乾隆最小的兒子，乾隆也十分疼愛這個小兒子，但是永璘非常不成器，整天無所事事，乾隆是不可能讓他來繼位的。
所以在這四個皇子裡面，嘉慶是最優秀的，雖然很多人說嘉慶十分的平庸，嘉慶朝是大清由盛轉衰的時期，但是這是大勢所趨，不是他一個人能夠扭轉過來的。
歷史簡單說
乾隆是清朝的第六位皇帝，他在位60年，在太上皇為3年4個月，是中國歷史上實際執掌國家最高權力時間最長的皇帝，也是最長壽的皇帝活了89歲（1711—1799）。他一生有2位嫡妻，38位侍妾，17個兒子，但是他的繼承人卻是自己的第15子，你知道為何麼？
我們先來看看乾隆的兩位嫡妻——
元配皇后就是孝賢純皇后富察氏，也就是《如懿傳》中的富察·琅嬅，1735年被立為皇后，1748年病逝，年僅37歲。孝賢純皇后生有兩子：
1.皇次子永璉（1730—1738），乾隆元年（1736年）七月，弘曆密定皇儲緘其名於乾清宮正大光明匾額後，不過乾隆三年（1738年）薨，只活了8歲，追封為贈端慧皇太子。
2.皇七子永琮（1746—1747），乾隆曾欲立為太子，不過2歲就以痘殤，嘉慶帝追封哲親王。
乾隆的繼皇后是烏拉那拉氏（1718—1766），也就是《如懿傳》中的烏拉那拉·如懿，初為嫻妃，1750年被冊立為皇后。不過1765年，在乾隆南巡的路上因“忤旨截髮”被收繳皇后、皇貴妃、嫻貴妃、嫻妃共四份冊寶夾紙。1766年去世，其葬禮規格僅相當於嬪，也不舉行國孝三年，可以說是不廢而廢。
繼皇后也生有兩子：
1.皇十二子永璂（1752—1776），雖為嫡子，但是其母形同被廢，他也就不得寵，25歲就去世，僅被追封為貝勒。
2.皇十三子永璟，幼殤，未封
乾隆的第三位嫡妻就是孝儀純皇后魏佳氏，不過生前令皇貴妃，算得上是乾隆最寵愛的妃子，乾隆禪位給嘉慶後追封令妃為皇后，她為乾隆生有四子，分別是：
1.皇十四子永璐（1757—1760），幼殤，未封。
2.皇十五子嘉慶帝永琰（1760年—1820年）。
3.皇十六子，未命名（1762年—1765年），幼殤。
4.皇十七子永璘（1766年—1820年），乾隆最小的兒子，也是他最疼愛的兒子，被封為慶親王。
其實嘉慶帝勉勉強強是嫡子，但是在清朝並不是嚴格的嫡子繼承製（清朝唯一以嫡長子身份繼承皇位的皇帝是道光皇帝），如果有年長的兒子的話肯定是年長兒子繼承皇位了，那為何年長之子不得立呢？其實就是因為很多兒子沒乾隆活得久，我們看看有多少皇子死在乾隆前頭。
1.皇長子永璜（1728—1750），母哲憫皇貴妃，追封定親王。
2.皇三子永璋（1735－1760），母純惠皇貴妃，追封循郡王。
3.皇四子永珹（1739－1777），母淑嘉皇貴妃，封履親王，奉旨出繼和碩履懿親王胤裪後。
4.皇五子永琪（1741－1766），在世就被封榮親王 ，母愉貴妃。
五阿哥絕對是乾隆最鍾愛的兒子，乾隆皇子在世就被冊封為親王的只有皇五子永琪（封和碩榮親王）、皇十一子永瑆（封和碩成親王）、皇十五子永琰（封和碩嘉親王，即嘉慶帝）。最早被封為親王的則是永琪，其中“榮”字也比較尊貴，順治帝曾經追封寵妃董鄂妃之子為和碩榮親王，本來是追封皇太子的，被孝莊皇后阻攔了。可見如果五阿哥不和小燕子私奔，皇位絕對就是他的，哈哈……開個玩笑，其實是永琪早逝了，被瓊瑤阿姨拿去演義了。
5.皇六子永瑢（1743－1790），封質郡王，母純惠皇貴妃。
6.皇九子，未命名（1748—1749）幼殤，未封，母淑嘉皇貴妃金佳氏。
7.皇十子，未命名（1751－1753）幼殤，未封，母舒妃葉赫那拉氏。
其實除了皇十五子永琰和皇十七子永璘之外，乾隆還有兩個兒子活過了他，那就是皇八子永璇和皇十一子永瑆。排序上在皇十五子永琰之前，那為什麼乾隆不在他們二人之中選一個長子繼承皇位呢？
他們二人的母親是淑嘉皇貴妃金佳氏，不可謂不得寵，她與乾隆生有四子（永珹、永璇、皇九子、永瑆），但是她的兒子卻都不得寵，一個出繼為胤裪後，兩個年長不得立。
1.皇八子永璇 ，雖然某段時間內為乾隆長子，但舉止輕浮，做事不得體，人緣也不太好，並曾受到乾隆帝的公開斥責。據朝鮮史料記載，出使清朝的朝鮮使節曾經對朝鮮國王說過皇八子永璇是“沉湎酒色，又有腳病，素無人望”，還說他“性行乖戾，屢失上意”。可見除了性格方面的因素外，永璇自身有足疾，走路不太雅觀，作為大國的皇帝這樣肯定有損形象，所以身體的殘疾成為他爭儲的最大的障礙。
2.皇十一子永瑆，別號詒晉齋主人，封成親王。他文才較優，尤善書法，與劉墉、翁方綱、鐵保並稱清中期四大書家。但乾隆帝對他的不重騎射、仿效漢族儒生的文人習氣很是反感，也曾嚴厲申斥。朝鮮史料的記載為 “為人愷悌，最著仁孝”，但“柔而無斷”。
相比之下，乾隆肯定就會中意自己寵妃魏佳氏（令妃）之子永琰了，雖然令妃原為姓魏，由正黃旗漢軍抬旗入鑲黃旗滿洲，不管是正黃旗漢軍，還是抬旗入鑲黃旗滿洲，她到底已經不算是漢人了。
另外據史料記載嘉慶帝“飭躬讀書，剛明有戒，長在禁中，聲譽頗多”，同時“為人沉重，處事剛明，皇帝寵愛，朝野想望”，可見永琰不僅皇帝喜歡，大臣也極為擁戴，更重要的是他為人心思深沉，有做皇帝的陰險狡詐，能扳倒和珅也說明他有幾分能力的。
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乾隆選擇嘉慶做皇帝，那就是在恰當的時間遇到恰當的人。
乾隆一共有17個兒子，活到成年且活過乾隆的有限。清朝一般是立長立嫡，乾隆也想來個圓滿的，和原配皇后富察的兩個兒子，二皇子永璉立為太子，不到十歲就去世，七皇子永琮立為太子，二歲就去世，乾隆那是非常傷心，認為是自己太貪心了，以後的幾十年中就沒立太子。
第二任皇后那拉氏不得乾隆喜歡，後來打入冷宮，她的兒子平庸，也不要想著繼位了。
皇長子，皇三子被乾隆怒斥，鬱鬱而終，皇五子也就是《還珠格格》中的五阿哥，早逝。
乾隆是比較貪戀權位的，也不想立個太子分權，就這樣到了乾隆三十八年，六十三歲了，不能再拖。那時候活著的皇子還有六位，兩位被過繼給兄弟了，就剩下皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十五子永琰、皇十七子永璘。
皇八子永璇記載是說"儀態不佳"，腳有問題，沉迷畫畫，做事沒耐心。
皇十一子永瑆按理說有可能繼位，書法寫的好，能力也有，但是個吝嗇鬼，不捨得花錢，府裡天天喝粥。
皇十五子永琰，平庸，沒什麼優點也沒什麼缺點，聽話老實。
皇十七子永璘，最小的兒子，遊俠似的人物，乾隆不怎麼管教。
排除來排除去，乾隆選擇了十五子，聽話穩重還老實。後來乾隆做了太上皇，繼續掌握權勢，嘉慶帝前幾年是有名無實，直到乾隆去世，才正式執政。
乾隆選擇嘉慶，就是恰到時機，做皇帝的也不想那麼早退位讓賢，這是對的時間遇到對的人。
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乾隆一生一共有十七個兒子，不過，在這十七個兒子中間，有十個兒子在乾隆活著的時候，就相繼亡故。這十個兒子分別是大阿哥、二阿哥、三阿哥、五阿哥、七阿哥、九阿哥、十阿哥、十三阿哥、十四阿哥和十六阿哥。
此外，還有兩個兒子，也就是四阿哥和六阿哥被過繼了出去。到了乾隆晚年，活著，有可能奪得儲位的就只有五個兒子。
在這五個兒子中，十二阿哥的生母那拉皇后不被乾隆皇帝所喜歡，所以他完全沒有獲得皇位的可能。
真正能獲得皇位的只有八阿哥永璇、十一阿哥永瑆、十五阿哥永琰和十七阿哥永磷。因為我們知道十五阿哥永琰是嘉慶皇帝，所以我們先來看那幾個競爭失敗的阿哥精力，最後再回過頭來說嘉慶皇帝。
先說八阿哥永璇和十一阿哥永瑆，為什麼這兩個一起說呢，因為這兩個都是文藝青年。八阿哥永璇文才很好，寫得一手好字，但是為人浮躁，做事也不合章法。或許是因為自己有腳病的緣故，永璇自己就不打算爭奪皇位，只顧著吃喝玩樂。有一次，乾隆皇帝讓皇子們去北京郊區的黑龍潭求雨，但是他突然不見了，原來是自己偷偷跑回城裡玩耍去了。乾隆對他很失望。
電視劇中的嘉慶皇帝
再說十一阿哥永瑆，他天生也是一個文藝青年。史書記載，他擅長做詩文，尤其是喜歡書法，曾經學過歐陽詢和趙孟頫的筆體，後來又學王羲之，甚至自己還獨創了一種名叫“拔鐙法”的筆體，他甚至還與當時的鐵保、翁方綱和劉墉並稱書法四大家。永瑆對政治毫無興趣。而且，永瑆喜歡詩詞和書法，他肯定漢化比較深。對於一直想保持滿族特性的乾隆皇帝來說，永瑆並不是自己心目中合格的接班人。而且，永瑆還比較吝嗇，脾氣也古怪。乾隆其實也沒怎麼考慮過讓他繼位。
再說十七阿哥永磷，這哥們更不成器。可能因為是最小的兒子吧，所以小的時候太受寵了，就不好好學習，心浮氣躁。年紀不大，就經常溜出宮，尋花問柳。乾隆八旬大壽的時候，其它活著的阿哥都封了王爵，只有他封了一個貝勒，所以他對皇位也徹底死心了。後來，永磷可能是怕自己哥哥們爭奪皇位誤傷自己，就對周圍的人說，即使皇帝多如雨滴，也不會滴答到我身上。我也沒打算爭，不管我的哪個哥哥當了皇帝，只要把和珅的府邸賜給我，我就心滿意足了。
由此可見，除了十五阿哥永琰之外，其它阿哥都不大成器，“矬子裡拔將軍”就選了十五阿哥。相對來說，十五阿哥雖然資質平平，但是比較老實。從小就喜歡讀書，手不釋卷。此外，他作風也正派，懂得剋制自己，不被利祿美色誘惑，所以乾隆想來想去，就覺得也就十五阿哥還算可以，由此也就立了十五阿哥。
