隆慶，是明穆宗朱載垕的年號。
朱載垕是明世宗朱厚熜的第三個兒子，嘉靖十八年被封為裕王。16歲時，因他的母親杜康妃不受朱厚熜喜歡，自己又不是長子，所以就住到了宮外裕王府。
在裕王府生活的13年裡，雖然沒有得到朱厚熜的寵愛，對朱載垕反而是一件好事。
（朱載垕像）
他遠離了朝廷紛爭，深入了百姓底層，使得朱載垕能清楚地看到嘉靖朝的各種社會矛盾和危機，冷靜地分析朝政存在的各種問題，特別是對嘉靖朝的奸臣專權，吏治腐敗，民間疾苦有深刻的體驗。這些認識對於朱載垕即位後的國家治理產生了深刻的影響。
《明史》對他這段時間的評價是：“端拱寡營，躬行儉約。”
嘉靖帝去世後，朱載垕繼承了皇位，在朱載垕六年的帝王時間裡，他依靠眾多賢臣，採取了一系列行之有效的措施，大力推行新政，一掃嘉靖後期的頹勢，社會穩定，經濟復甦，史稱“隆慶新政”。
首先，朱載垕整頓吏治。
朱載垕剛即位就立即糾正了嘉靖朝的弊政，為嘉靖朝因敢於直諫而獲罪的大臣平反，釋放並重用這些人，“存者召用，沒者恤錄”。其中一身正氣的海瑞就被官復原職。
同時，嚴厲懲治了備受世宗寵愛的方士王今、劉文斌等人，禁止齋醮等一切道教儀式，拆除跟道教儀式有關的一切題字或匾額，廢止因道教而設的織造及採買。
朱載垕還著力強化了對官員的監督，擴大了監督範圍，將王府的官員也納入了監督之列。大力倡導廉政，獎廉罰貪，對敢於貪腐的官員一律下獄問罪，“贓多跡著者部院列其罪狀，奏聞處治”。
經過朱載垕的努力，在隆慶初年就一舉扭轉了腐敗的吏治，營造了一個清明的政治環境。
（隆慶新政）
其次，朱載垕大膽放權。
朱載垕執政的最大特點就是垂拱而治。他善良仁厚，特別信任和重用徐階、高拱、張居正等人。凡屬國家大事，均交朝堂諸大臣商議，即使大臣爭得面紅耳赤，朱載垕仍不發一言。
朱載垕六年的執政過程中，他只召見過兩次閣臣，但也只是起到一個組織者的角色，不發表任何意見，以至於大臣們都覺察不到朱載垕的存在，甚至還要精心為他設計和安排一些盛大的活動，邀請他出席，為他樹威。
第三，朱載垕開放貿易。
隆慶元年，朱載垕宣佈解除海禁，開放港口，允許私人進行海外貿易，將其合法化。設置了專門的貿易管理機構，規範私人海外貿易，收繳稅賦。
這一系列的措施，史稱“隆慶開關”。
這些做法不但遏制了民間非法走私的現象，還極大地增加了朝廷的稅收。在朱載垕實施“隆慶開關”後近80年的時間裡，明朝通過海外貿易得到的白銀總數達到3億3千萬兩，相當於當時全世界白銀總量的三分之一。
（張居正像)
第四，朱載垕實行和平外交。
隆慶四年，蒙古韃靼部落首領俺答因內部權力爭鬥，其孫投奔明朝避禍。俺答屯兵明朝邊境，雙方劍拔弩張，大有一觸即發之勢。朱載垕聽從張居正的建議，派出使者和俺答談判，最終雙方化干戈為玉帛，制止了一場戰爭。
俺答還主動提出納貢並開通官方貿易，朱載垕答應了俺答的要求，並封俺答為順義王。
第五，朱載垕強化邊防。
朱載垕重用譚綸、戚繼光等人，封譚綸為薊遼總督，負責修建了居庸關到山海關的3000多個防禦臺，加固了長城的工事，極大地強化了東北防線。同時，強化軍隊管理，嚴格訓練士兵。在整個隆慶年間，北方邊境安定，蒙古不敢來犯。
但朱載垕在位期間懶於朝政，縱情聲色犬馬，不但服用大量春藥，還將後宮裡各種物件都繪上美女。
由於長期浸淫在成堆的女人裡，朱載垕終於不堪折磨，一病不起，36歲就去世了。
縱觀朱載垕執政的六年，不能說他窩囊無能。他之所以能有“隆慶新政”，關鍵一點是他懂得識人用人，並大膽放權，將大臣的能力發揮到了極致。
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