司馬遷在《史記·貨殖列傳》中有“江南卑溼，丈夫早夭”的說法，此外，在《史記·袁盎晁錯列傳》、《史記·南越列傳》中亦有“南方卑溼”、“且南方卑溼”的記載，說明在西漢時期，我國的江南地區並不利於農業經濟的發展，氣候非常的溫暖溼潤，還是一片“暑溼”之地。
中國地形圖
春秋年間至西漢末年，是我國曆史上的一個溫暖期，這一溫暖期持續了將近700多年的時間，秦漢時期的年平均氣溫比我們現在要高1至1.5℃左右，那個時候，黃河流域有梅樹生長，關中平原有大量的竹林，甚至荔枝樹也可以在關中地區存活，黃河流域溫暖溼潤，那麼，自然而然，江南地區與嶺南地區相對來說，則是“卑溼”之地。
然而，到了公元前1世紀左右，也就是西漢末年東漢初年的時候，全球氣候開始轉冷，這一寒冷期，一直持續到了唐代初年，並於東晉十六國時期達到了頂峰，也就是說整個東漢三國魏晉南北朝時期的氣候都是寒冷的，那個時候的年平均氣溫要比現在低1至2℃左右，北魏時期，賈思勰所著《齊民要術》一書中認為石榴樹在黃河流域要想過冬，必須在農曆十月到來以後，用蒲藁緊緊纏住樹枝，要不然，石榴樹在冬天會凍死，而現在在我國的山東、河南等地，石榴樹在野外完全可以安然過冬。
地球
黃河流域的氣候轉冷以後，自然而然，江南地區不利於農業經濟發展的“卑溼”環境就逐漸消失了，因此，早在東漢時期，中原漢人就掀起了向江南地區移民的浪潮，吳郡（今江蘇省蘇州市）、會稽（今浙江省紹興市）、豫章（今江西省南昌市）等地出現了戶口日益增長，耕地面積日益擴大的局面。
在中原漢人大規模移民江南地區的同時，北方少數民族也開始由塞外大規模遷徙至內地，全球氣候轉冷，對於北方草原來說影響也比較明顯，在秋冬季節，草木枯黃的時間提前，霜雪天氣增多，這對於畜牧業的發展是十分不利的，遊牧民族向來有逐水草而居的習慣，於是，就出現了少數民族內遷的高潮，東漢統治者為了補充內地勞動力的不足、加強北方的軍事實力，往往鼓勵少數民族內遷，《晉書》記載：“關中之人，百餘萬口，率其少多，戎狄居半。”
魏晉時期的平民
東漢三國時期，就已經形成了少數民族南下黃河流域，中原漢族南下長江流域的移民浪潮，這一移民浪潮，在西晉末年至東晉十六國時期達到了巔峰。
西晉滅吳之後，成為了自漢朝之後的又一個大一統王朝，然而作為大一統王朝的西晉，並未出現一個持續時間相當長的治世與盛世，晉武帝年間的“太康之治”只持續了十年的時間，晉武帝死後，西晉很快就陷入了長達16年的“八王之亂”。
西晉末年的“八王之亂”給西晉王朝帶來了深重的災難，西晉朝廷失去了對北方諸郡的控制權，匈奴人劉淵、羯族人石勒先後反晉，揭開了“五胡亂華”的序幕。
與此同時，在陝西、四川、河南、湖南、湖北等地，還出現了流民起義，如：李特、李雄起義、張昌起義、王如起義等等，秦雍六郡流民被迫入蜀，間接導致了後來的李特、李雄起義，304年，李雄在成都建立政權，史稱“成漢”，揭開了十六國曆史的序幕。
西晉永嘉五年（公元311年）四月，石勒在苦縣（今河南省鹿邑縣）大敗西晉太尉王衍率領的十萬大軍，自此以後，西晉朝廷的主力部隊基本被消滅，這一年的六月，劉淵的養子劉曜攻陷洛陽，西晉王公大臣3萬餘人被殺，史稱“永嘉之禍”，建興四年（公元316年），劉曜攻入長安，晉愍帝成為俘虜，西晉王朝在這一年正式滅亡。
永嘉之亂髮生以後，中原地區陷入了戰亂狀態，中原漢人紛紛南遷，史稱“永嘉南渡”，劉曜攻陷洛陽之時，“中州士女避亂江左者十六七”，劉粲攻下長安之時，“遺人四千餘家奔漢中”。
魏晉時期的貴族及其侍從
公元317年，晉愍帝被俘的消息傳到了建業（今江蘇省南京市），司馬睿在江南重建晉王朝，史稱“東晉”，第二年，司馬睿稱帝，是為晉元帝。司馬睿在江南重建晉王朝之時，北方冀州、青州、幷州、雍州、司州等地爆發了大蝗災，公元318年，青州、徐州、冀州又爆發了蝗災，連年的蝗災，使得北方諸州郡的老百姓不斷南遷，與此同時，“中原冠帶，隨晉渡江者百餘家”，中原地區的王公貴族、老百姓都紛紛來到江南避亂。
北方移民南下長江流域的移民活動一直持續到劉宋時期，那麼，從西晉永嘉年間至南朝宋孝武帝大明年間，我國的北方地區一共有多少人口遷徙到長江流域呢？由於當時並沒有精確的人口統計數據，我們只能根據僑州、郡、縣的戶口數作粗略的估計，北方人口遷徙到南方之後，東晉、南朝（宋、齊、梁、陳）先後在南方設置僑州、郡、縣，安置遷徙到南方的士庶居民，這些僑州、郡、縣的地名一般都以原籍州、郡、縣的地名相同，至劉宋時期，僑州、郡、縣的人口數約為90萬，但這只是官府登記的人口數，事實上，還有很多的人口並未登記，有的學者認為，至宋孝武帝大明年間，北方移民及其後裔的人口數量應該在200萬左右。
江南地區的稻作農業
西漢時期，中國的人口峰值是6000萬，經歷了東漢末年至三國時期的戰亂，西晉時期的人口約為3500萬，當時北方的人口比重大約為55.5%，也就是說西晉時期，北方地區的人口在1944萬左右，如果永嘉之亂以後，有200萬人遷徙到南方，那麼在當時，至少超過了10%的北方人口遷徙到南方，除去八王之亂、永嘉之亂損耗的人口，實際移民的比例還要更大。
永嘉南渡不僅是人口的南遷，而且是中原政權和華夏文明的南遷，南遷人口之中，北方的衣冠士族佔去了很大一部分，東晉偏安江南之後，形成的琅琊王氏、陳郡謝氏、陳郡袁氏、蘭陵蕭氏等世家大族皆來自於北方。
永嘉南渡對於漢族來說，可謂是舉國南遷，如果沒有這次移民，華夏文明能否延續，也許還是一個疑問，司馬睿在江南地區重建晉王朝之後，中原地區的漢人視東晉為正統，紛紛南下，由於大量的中原漢人得以在南方地區建立僑州、郡、縣，所以才使得漢族人口得以始終保持絕對的優勢地位，如果沒有這樣的絕對優勢，在少數民族內遷的過程中，漢族很有可能被同化，那麼，在後來的歷史時期，有沒有“漢族”這個稱謂或許也是一個疑問，永嘉南渡，可以說是漢族歷史上一次偉大的移民活動，東晉、南朝立國江南，至少在文化上，對於十六國、北朝各政權來說，起到了引領作用，有利於北方少數民族的漢化，如果東晉無法在江南立足，而是一潰千里，那麼，這種在文化上的引領作用就會不復存在，北魏的漢化也許會遲滯。司馬睿在江南地區重建晉王朝，雖然是偏安，但對於保存中原文化起到了非常重要的作用。
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