朱元璋早年投靠到郭子兴门下，因为郭子兴对他十分欣赏，于是将自己的干女儿马秀英嫁给了他。很快，朱元璋就凭借自己出色的军事才能，成为郭子兴四万大军的统帅。而他年纪尚轻，却身居高位引起不少老部下的嫉恨和不满。
刚开始，朱元璋虽然是郭子兴的女婿，但也只是个名不见经传的小角色。当时，他所在的军队除了郭子兴外还有四位元帅，但几个元帅间相互猜忌提防。至正十三年，元兵攻打瀛洲城，几位元帅不得不联合起来，共同守卫城池，因为粮草充足，他们坚守了七个月，元兵无功而返。
元兵撤退后，因为军队死伤惨重，兵源紧张，郭子兴命朱元璋回乡招兵买马。朱元璋立即启程，返回老家，仅用了十天时间就召集了七百多人，并把他们带回瀛洲给郭子兴。郭子兴十分高兴，将朱元璋提拔为镇抚，并把那七百多人交给他统率。从此，朱元璋正式成为一名带兵的小军官，这是他有生以来第一次有了地位，也有了看得见的前途。
至正十三年冬，朱元璋向郭子兴提出一个令人意外的要求：把自己的七百部下交给别人统率，自己只带领精选的二十四名亲兵去南方发展势力。郭子兴不解，朱元璋说：濠州城小但将领多，说不定哪天就火拼起来了，我先去南方开辟一片天地，万一濠州有事，你也可以来南方找我。郭子兴一听觉得有道理，便同意他离开了。
南下发展，让朱元璋的江湖手段得以牛刀小试。刚出发不久，朱元璋就听说张家堡有一支三千人的地主武装，孤军缺粮，于是他亲自前往张家堡招降，用软硬兼施的手段让让这支军队为自己所有。后来，他一路上大量召集被灾荒逼得走投无路的农民，很快，朱元璋的队伍已经发展到了三万人，一举攻下了滁州。
如朱元璋预测的那样，濠州城的几位元帅火拼了起来。郭子兴带着一万人马来到滁州，见到朱元璋在如此短的时间内就拉起了一队训练有素的队伍，能力比自己实在高太多。于是郭子兴让朱元璋统领四万大军，大小事情也以他的意见为准。后来，军队在朱元璋的统领下大败元军，攻下更多的城池。
虽然凭借战功赫赫才坐到今天的位置，郭子兴的老部下却对朱元璋心存不满，因为他年纪小，资历浅，升迁太快。而这些老部下仗着比朱元璋年长，在他面前倚老卖老，朱元璋经常使唤不动他们。
在每次兵官集体会议上，因为朱元璋为总兵官之首，理所当然坐在第一把交椅上。而那些老资格的军官却大为不屑，在背后讽刺朱元璋靠娇妻上位，说出生入死不如讨个好老婆。
为了树立自己的威信，朱元璋让人把会议厅的椅子全部换成长凳。这样在开会的时候，就没有固定的位置，大家可以选择自己喜欢的位置坐。第二天朱元璋故意迟到，进会议厅一看，老军官们果然毫不客气，那时候以右手为尊，他们把右手边都坐满了，留给朱元璋一个最左边的位置。
朱元璋一句话没说就坐下了，开始讨论军事问题。坐在右首边的人先发言，这几个大老粗吭哧半天，说不出几句有水平的话，轮到朱元璋的时候，他侃侃而谈，分析得头头是道。大家听了不得不点头称是，这样的情形出现几次后，再开会时，大家就自觉把最右边的位置空出来给朱元璋坐了。
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