明太祖朱元璋，虽未被当选古代四大明君，且为人残暴不仁，狭隘多疑，嗜杀成性，饱受后人诟病，但提起他的用兵之才，却不得不承认他是强中之强。有一种流传很广的说法：自古能军无出李世民之右者，其次则朱元璋耳。认为他的军事才能仅次于千古一帝李世民。不过，朱元璋也并非打遍天下无敌手，有一个武将就让他心生畏惧。
元朝末年，江北有刘福通的北方红巾军势力，南方有朱元璋、张士诚、陈友谅等南方红巾军势力。其实朱元璋、张士诚等人之所以能发展壮大，都应该感谢刘福通才对。正因为刘福通根据地在北方中原，对于元朝造成的威胁最大，所以首当其冲成为元朝的攻击对象，结果元朝精兵强将与刘福通在中原杀得翻天覆地，朱元璋与张士诚、陈友谅等人才得以隔岸观火，坐观成败，集中精力在南方抢地盘，练兵屯田壮大实力。
刘福通虽然厉害，屡次击败元朝大军，但是当元朝派出一员大将后，局面迅速逆转。这员大将就是察罕帖木儿，汉姓李，字廷瑞。因此有的史书又把他称为李廷瑞、李察罕。他出身元朝贵族，自幼饱读书史，满腹经纶，《新元史》记载，他还曾“应进士举，”学问不是一般的好。因此他一身兼有蒙古人骁勇剽悍，又精通中原的兵书战策，是个千里挑一的将帅之才。眼看元朝天下大乱，变民四起，他“慨然有当世之志 ”，决定用自己的努力挽救垂死的元朝。
李廷瑞深知元朝军队腐朽不堪用，自己动手重新招募组织了一支新军，严加训练，奖罚分明，成为当时元朝首屈一指的能战之兵。李廷瑞指挥队伍数次击败红巾军，让元顺帝刮目相看，对他予以加封官职，大力支持，李廷瑞的队伍规模迅速扩大，成为北方红巾军的劲敌。
《新元史》记载，李廷瑞从至正十一年起兵，到至正二十二年被杀，十一年间与北方红巾军交战数百次，几乎所向克捷，刘福通屡遭重创，实力严重受损，最后连红巾军都城汴梁都被攻破，北方红巾军至此全面转入低潮，陕西、山西、河南元朝腹心重地的起义纷纷平定，重新成为元朝管辖范围。李廷瑞志得意满，开始把目光转向了北方红巾军盘踞的最后一个根据地山东。
至正二十一年，李廷瑞挥师东进，挺进山东，矛头直指山东红巾军田丰。田丰也是身经百战的老将，开始还不服气，要跟李廷瑞一决高下。结果他和李廷瑞根本不是一个重量级的对手，连战连败，丢城失地，山东重镇东昌府、东平府、济南府几乎都被李廷瑞大军拿下，田丰眼看大势已去，被迫投降李廷瑞，至此山东境内的红巾军主力几乎被扫荡一空，北方地区绝大部分几乎都被元朝收复，《月山丛谈》记载，“李察罕下山东，天下震动”，“察罕帖破汴梁、下山东，海内震动”。随着北方红巾军势力几乎被李廷瑞荡平，江南红巾军和大小军阀感到了莫大的压力。
《新元史》记载，朱元璋在江南当时羽翼未丰，听说李廷瑞横扫中原，兵威正盛，“明太祖畏之”，朱元璋打了半辈子仗，李廷瑞也是史书记载中仅见的一个让朱元璋害怕的武将。他对李廷瑞暗自忌惮，生怕他找自己的麻烦。怕什么来什么，《明太祖实录》记载，龙凤八年，李廷瑞派出使者给朱元璋联系，给他写了一封信，信中劝他识大体顾大局，归顺元朝。朱元璋好不为难，如果就此投降，殊非本意，况且被李廷瑞一封信就吓倒，岂不贻笑天下。但如果断然拒绝，又怕招来李廷瑞的攻击，那是他最不愿看到的结果，他当时的实力根本不足以战胜李廷瑞。
正在朱元璋难熬的时候，一个震惊四方的消息传来，元朝名将李廷瑞被杀！原来李廷瑞坐镇山东期间，手下红巾军降将田丰为人反复无常，只想当个逍遥自在的军阀，不愿接受别人管制。前一段他被形势所逼投降李廷瑞，只是权宜之计。李廷瑞为人胸怀坦荡，对田丰毫无防范之心，结果在至正二十二年，田丰举兵再度造反，突袭李廷瑞，李廷瑞猝不及防，当场被杀。史书记载，“四方之士皆涕泣”，“中原妇孺小儿皆哭”。可见李廷瑞影响力之大。
李廷瑞之死，最大的受益者就是朱元璋。朱元璋暗自庆幸，告诉部下，从此元朝“天下无人矣”。因为当时李廷瑞南下的趋势十分明显，如果渡江南下，南方义军中实力最大、声望最高的朱元璋必定是他的首选攻击目标，双方之间难免一战。凭当时朱元璋的实力，比起刘福通都差距不小，如果和李廷瑞来个硬碰硬，获胜机会更是渺茫。即使侥幸获胜也必定是惨胜，实力大损、元气大伤是免不了的。而当时南方各地的军阀张士诚、陈友谅，向来反复无常，不但不会帮助朱元璋，落井下石、趁火打劫倒是板上钉钉，朱元璋在江南的半壁江山只怕就会毁于一旦，别说日后当皇帝，保住小命都难。
不仅朱元璋庆幸不已，数百年后明朝学者钱谦益更是直言不讳指出：“察罕之死，关系岂不重哉！”“察罕一死，天意灼然归明矣”。随着李廷瑞也就是察罕帖木儿的死去，朱元璋统一天下最大的威胁就此解除，他才得以顺利开启他的帝王之路。登基之后朱元璋仍对李廷瑞敬畏不已，专程派人到李廷瑞墓前祭拜。
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