1894年7月31日中國清軍將領衛汝貴率領先頭部隊最先抵達平壤，將日軍前哨部隊擊退，佔領了平壤。中日平壤戰役拉開序幕。
日本為挑起甲午中日戰爭、驅逐清朝在朝鮮的勢力，可謂蓄謀已久。1894年，朝鮮爆發東學黨起義，朝鮮國王邀請宗主國清朝出兵鎮壓，清政府派葉志超、聶士成率2500名清軍入朝。日軍亦以保護使館和僑民為藉口不請自來，逐漸增至上萬人，朝鮮半島局勢驟然緊張。1894年7月23日，日軍襲佔漢城（今韓國首爾）朝鮮王宮，扶植親日政府，迫使朝鮮“委託”日軍驅逐駐朝清軍。1894年7月25日，日本軍艦不宣而戰，在朝鮮豐島海面襲擊清軍運兵船，是為豐島海戰，至此日本引爆了甲午中日戰爭。其後，日本又在成歡之戰中襲擊駐朝清軍，清軍敗退，葉志超棄守牙山，逃奔平壤，聶士成部也因眾寡懸殊，敗退公州，和葉志超合軍撤至平壤。1894年8月1日，中日兩國同時宣戰。平壤之戰是甲午戰爭宣戰後的首次戰役，也是中日兩國陸軍第一次大兵團作戰，對整個戰局影響深遠。
中日宣戰後，葉志超、聶士成又率領牙山戰役敗退下來的清軍3000多人趕來會合，平壤清軍總兵力增達1.6萬餘人，另有朝鮮軍隊千餘人協助守衛。葉志超在牙山戰役後戰敗誇勝，謊報戰功，受到獎賞，七月二十五日(8月25日)奉命統率平壤諸軍。消息傳出，"一軍皆驚"。他根據李鴻章"先定守局"的消極作戰部署，派多數兵力在平壤城內趕修工事，未能主動進攻尚未集結完畢的日軍，喪失了挫敗敵人的良好時機。日軍按照早已制定的作戰方針，向朝鮮大舉增兵，企圖將清軍驅逐出朝。
七月中旬，擔當朝鮮境內攻勢作戰的日本第一軍1.6萬多人集結完畢，陸軍大將山縣有朋(1838―1922)任司令長官，從漢城和元山分兵四路進犯平壤，於八月十六日(9月15日)前完成了對平壤的包圍，同時切斷清軍的退路，於是日凌晨發起總攻。激烈的戰鬥在平壤城東南、城北和西南三個戰場同時展開。日軍混成第九旅團在少將大島義昌指揮下，進攻平壤城南門(朱雀門)。馬玉昆毅字軍和盛軍一營駐紮在朱雀門南、大同江西岸。日軍首先進攻大同江東岸的清軍橋頭堡，遭到清軍猛烈還擊，大同江西岸的清軍也隔江發炮，暴露在開闊地帶的日軍進攻部隊傷亡頗重。但日本指揮官下令寧死勿退，驅趕士兵拼命衝擊。堡內清軍與江西岸清軍密切配合，頑強抵抗。不久，清軍增援部隊趕到，士氣大振。大島義昌被迫於午後1時下令撤退。此戰日軍死傷430多人，平壤守軍取得初步勝利。
日本朔寧支隊和元山支隊7000多人為日軍主力，主攻平壤城北牡丹臺與玄武門(北門)一線。左寶貴奉軍和江自康軍二營在此堅守，豐升阿之盛字營為應援。這是平壤戰役最為激烈的戰場。清晨5時，日軍集中炮火轟擊牡丹臺外側的四座清軍堡壘，掩護步兵衝鋒。清軍憑壘據守，頑強抵抗，終因火力不敵，至上午8時四座堡壘全部失守。日軍隨即推進牡丹臺。牡丹臺是平壤城的制高點，也是全城的命脈所在。清軍在左寶貴指揮下，用大炮和速射槍奮勇還擊，與敵力戰。突然，日軍炮火擊中牡丹臺壘牆，清軍大炮被毀，無法壓制敵炮火力，部隊傷亡甚重。日軍乘勢衝鋒，蟻附而上，牡丹臺失守。在玄武門指揮作戰的左寶貴見此情形，知勢已瓦解，決心以身殉國。他穿上御賜黃馬褂，在玄武門上指揮士兵射擊敵人，拒絕部下勸他下城躲避的要求，親自點燃大炮，轟擊日軍，身上負傷多處，仍奮勇撐持。清軍部下感奮，皆激昂作戰。左寶貴被流彈擊中胸部，壯烈犧牲，成為甲午戰爭中為國捐軀的第一位清軍高級將領。不久玄武門即被日軍攻佔。駐防平壤城西南、大同江北一線的清軍是衛汝貴的盛字軍。野津道貫率領日本第五師團本隊亦於十六日晨7時發起進攻，清軍馬隊反擊，遭到敵人伏擊，200多名騎兵全部犧牲。
此後，清軍憑藉堅固陣地頑強防守，日軍幾次進攻均未奏效，遂暫停攻城，與清軍相持。中午過後，兩軍處於休戰狀態。平壤城西靜海門至七星門一線由葉志超率蘆榆各營(牙山軍)防守，此日無戰事。一天激戰，中日雙方傷亡基本相等，勝負未分。平壤城北玄武門雖然失守，但日軍也未敢貿然入城。此時作為平壤守軍最高指揮的葉志超卻貪生怕死，驚駭萬分，不與眾將商議，擅自決定放棄平壤城。午後4時，他在七星門上懸出白旗，派人向日軍要求停戰。晚8時許，當葉志超指揮清軍紛紛從平壤城七星門和靜海門湧出、準備棄城逃跑時，遭到日軍伏擊，死傷近2000人，500多人被俘，軍火、輜重損失無數。葉志超率軍狂奔不止，經順安、肅州、安州、義州等地，一直跑過鴨綠江。十七日，日軍佔領平壤。平壤戰役是甲午戰爭爆發後中日陸軍第一次大兵團作戰。此戰日軍傷亡約700人;清軍傷亡2000多人，500人被俘，超過日軍傷亡人數2倍多。日軍乘勝推進，完全控制了朝鮮半島，此後更加猖狂，很快將戰火燒向中國境內。
清軍丟棄的大炮
9月15日平壤之戰與9月17日的黃海海戰一起，成為中日甲午戰爭的轉折點，自此以後，日軍完全掌握了戰場主動權，並開始在中國境內迅速推進。
平壤失守的教訓，一是戰役指導不明確，是攻是守，舉棋不定，未做必要的作戰準備。二是消極防禦，株守城垣，沒有捕捉戰機，主動打擊日軍，反而處於坐以待斃和被動挨打的地位。三是敵情不明。沒組織偵察，不瞭解日軍的情況，僅依靠天津李鴻章的電報通報的情況來指揮作戰，以致沒能準確掌握日軍採取多路遠距離奔襲包圍平壤的作戰行動，當日軍迅速進至平壤附近對平壤形成包圍後，清軍只好倉促應戰。此外，軍隊腐敗、官兵矛盾尖銳也是平壤失守的重要原因之一。
民族英雄左寶貴
不過在平壤之戰中，山東費城傑出將領左寶貴面對友軍潰逃、敵軍壓境的境況，毅然殊死抵抗，直至殉國。皇帝由此，贈太子少保銜，予諡忠壯。如果所有清軍將領都和左寶貴一樣，肯定能夠打敗日本。
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