明崇禎十七年（1644年）3月28日，李自成農民軍在明宮太監的接應下進入北京外城，崇禎帝朱由檢眼見無力迴天，大明江山傾覆在即，決意以死殉國。
臨死前，他逼周皇后自殺，又親手殺死幼公主昭仁，砍傷長公主樂安，然後讓16歲的太子朱慈烺以及定王朱慈炯、永王朱慈煥各自換上一身平民裝束，在心腹大臣的帶領下出匿逃生，他再三告誡三皇子要謹言慎行，注意隱蔽自己。他還特別叮囑太子朱慈烺，如果能僥倖逃出生天，保全自己， 待時機成熟一定要為父母報仇，再徐圖恢復大明社稷。最後他降旨令成國公朱純臣率殘餘禁軍保護東宮太子的安全。將這一切安排完後，崇禎爬上煤山自縊而死。但這位自幼長於深宮婦人的皇太子能否逃出兵荒馬亂的北京城？自明末清初以來，一直眾說紛紜，始終是一樁令後世感興趣的歷史懸案。
關於崇禎太子朱慈烺的下落之謎，歷來有許多詭譎傳聞。在此單單討論一下他有無可能落到李自成的手上。
《甲申傳信錄》記載：李自成率軍攻入京城後，曾下令在城中遍搜明太子，後來有一個明宮太監把太子交給了李自成，李自成倒也沒為難他，而是將他留在營中。但李闖撤離京城時，太子朱慈烺還是設法逃了出來，並找到外公周奎，清軍入城後，周奎擔心私藏明太子會惹來不測之禍，便將朱慈烺獻給了滿清官員，最終太子還是遇害了。一些正史如《明史》、《明季遺聞》、《明史紀事本末 》等，也大都肯定了上述說法。
《明史·流寇紀略》說，北京被攻陷後，李自成意外捕獲明太子，封其為宋王。當大順軍在山海關一片石被吳三桂和清軍聯手擊破後，李自成撤出京城西逃時，太子卻不知所終。《明季遺聞》雖是私家筆記，但其編纂者鄒流綺是“甲申之變”的親歷者與目擊者，所以他所輯錄的遺聞還是比較可信的。《明季遺聞》中關於崇禎太子下落的記述比“明史”更具體：“李自成兵敗受挫後，狼狽逃回京城，之後向西逃竄。有人親眼見明太子和二王隨自成一同出行 ” 。
也有人認為，李自成兵敗山海關離京西行之前，迫於不利局勢不得不與吳三桂議和，作為條件之一，將明太子朱慈烺交給了吳三桂。吳三桂將太子帶到了皇姑寺（今石景山西黃村 ），太監高起潛和太子乘隙逃出軍營，後輾轉來到天津，再乘海船南下；還有一說法，在逃亡過程中，太子朱慈烺被亂軍所殺。
也有人根據史料中留下的蛛絲馬跡判斷，李自成並沒將太子交給吳三桂，從吳三桂兵營裡出逃的並非朱慈烺，而是一個冒名頂替的“山寨貨”。
一些文獻也記載說，崇禎太子朱慈烺和兩個弟弟在北京城破後確實一同被李自成抓獲，但李自成對其還算客氣，又是封王又是賜爵的， 一同被厚待的還有翰林院編修、東宮侍讀（太子師）李士淳。在隨大順軍西行途中，李士淳攜太子乘亂逃出軍中，然後歷盡千辛萬苦，往南跋涉，好不容易來到了李士淳的家鄉粵東嘉應州（今廣東梅州）的陰那山中藏匿下來。後來，隨著清朝統治基礎的逐漸夯實，他倆感到復明已基本無望，朱慈烺只得面對現實，入寺廟落髮為僧。
據說粵東嘉應州陰那山中有個靈光寺，明末清初時廟裡突然來了個氣質非同一般的和尚，法號“ 夢奯（音“豁”）”。他圓寂後 ，靈光寺內還長期供奉著他的牌位，僧眾們都稱他為“太子菩薩” ，於是當地人紛傳他就是那位蹤跡成謎的崇禎太子朱慈烺。
在太子師李士淳編纂的《陰那山志》中，還收錄了“夢奯和尚 ” 寫的一首詩，詩名《題陰那山五指峰二絕》。“夢奯大師”的“奯”字“上大下歲”， 暗示此僧非凡身份。李士淳的後裔在民國初年曾纂寫過有關他生平事略的文章，其中提到他在明亡後潛藏故鄉後的所作所為，還肯定了所謂“夢奯和尚” 就是崇禎太子朱慈烺。清初，圍繞明末太子朱慈烺的下落曾發生過許多真假莫辨的“太子案”，不僅彼時的人難辨真偽，就是後來的人也無法根據有限的史料找到他的迷蹤，從而難以揭開朱慈烺的最終命運和下落之謎。
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