1644年，朱元璋建立的大明王朝終於走向末日，在農民起義的內部消耗與後金政權的外部攻擊下，積弊重重的明朝再無回天之力。李自成的大順軍攻破了北京城，崇禎皇帝在煤山上吊自殺，三百年大明王朝奏響末日悲歌。
早在李自成破城之前，就有大臣勸崇禎逃離北京，前往南京和李自成劃江而治，保住大明基業，再圖山河復辟。也許正是“天子守國門，君王死社稷”的大明政治傳統感染，崇禎沒有選擇聽從大臣的建議，甚至就連讓自己的兒子去南京以便自己遇難後繼承大統的想法都沒有。
當闖軍破城時，崇禎自殺殉國，但他的兒子都還活著，這其中就包括他的太子朱慈烺。朱慈烺生於崇禎二年，是周皇后所生的崇禎嫡子，自小接受了良好的皇家教育，知書達理，十分聰慧。他的父親也不是一個昏庸無能之人，但可惜崇禎的勤政並沒有換來明朝的起死回生，而朱慈烺也就失去了繼承大統的機會。
在北京破城後，朱慈烺逃出了皇宮，當時的闖王軍隊發現崇禎已死就到處搜捕朱慈烺。朱慈烺本來打算投奔自己的外公，卻被膽小怕事的外公趕出家門，朱慈烺因此被闖王的軍隊抓住送到了闖王的面前。李自成看到太子朱慈烺，此時的他作為勝利者當然驕橫，想給朱慈烺耍威風。他命令朱慈烺向自己下跪，但朱慈烺嚴詞拒絕。這讓李自成堆這位落難的皇子心生敬意。不過，李自成又拿明朝為什麼滅亡來數落朱慈烺，朱慈烺依然據禮力辯，頓時讓李自成覺得這個小子不得了。
朱慈烺最後對李自成提出了三個要求。首先他要求李自成不能侵犯皇家陵寢，畢竟死者為大，在有著深重的祖先崇拜傳統的中國，冒犯先人墳墓那是大不敬，是最大的羞辱，不被人們接受。朱慈烺還要求李自成為自己的父親收屍，崇禎皇帝不是一位昏君，他很勤勉為國，但能力不夠不能歸咎於他，李自成本身也不厭惡崇禎。
而這第三點就是不能屠殺搶劫無辜百姓。從這裡可以看出朱慈烺是一個有著悲憫胸懷的好人，他心懷天下人。值此落難之際不是想個人安危，而是首先維護自己的祖先，維護自己的父親和百姓。這就是儒家所強調的孝悌仁愛，朱慈烺如果成為皇帝，也會是一個好皇帝。
除此之外，朱慈烺還對李自成說當朝百官都是不忠不義之人。他們在朝為官，卻尸位素餐，只知徇私枉法，不為國家盡忠。現在大明亡了，為了保住他們的權勢地位，他們必然要來巴結李自成，明天他們都會來向李自成道賀。
果然，第二天，明朝的一批文武官員都跑到李自成這邊來向李自成表忠心，把李自成誇上了天，就是希望依然能保住榮華富貴，繼續做大順的高官。李自成見此情景，正應了朱慈烺的猜測，當時心生厭惡，就把當時來道賀的明官全部殺了，沒收了他們的家產。
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