1644年，朱元璋建立的大明王朝终于走向末日，在农民起义的内部消耗与后金政权的外部攻击下，积弊重重的明朝再无回天之力。李自成的大顺军攻破了北京城，崇祯皇帝在煤山上吊自杀，三百年大明王朝奏响末日悲歌。
早在李自成破城之前，就有大臣劝崇祯逃离北京，前往南京和李自成划江而治，保住大明基业，再图山河复辟。也许正是“天子守国门，君王死社稷”的大明政治传统感染，崇祯没有选择听从大臣的建议，甚至就连让自己的儿子去南京以便自己遇难后继承大统的想法都没有。
当闯军破城时，崇祯自杀殉国，但他的儿子都还活着，这其中就包括他的太子朱慈烺。朱慈烺生于崇祯二年，是周皇后所生的崇祯嫡子，自小接受了良好的皇家教育，知书达理，十分聪慧。他的父亲也不是一个昏庸无能之人，但可惜崇祯的勤政并没有换来明朝的起死回生，而朱慈烺也就失去了继承大统的机会。
在北京破城后，朱慈烺逃出了皇宫，当时的闯王军队发现崇祯已死就到处搜捕朱慈烺。朱慈烺本来打算投奔自己的外公，却被胆小怕事的外公赶出家门，朱慈烺因此被闯王的军队抓住送到了闯王的面前。李自成看到太子朱慈烺，此时的他作为胜利者当然骄横，想给朱慈烺耍威风。他命令朱慈烺向自己下跪，但朱慈烺严词拒绝。这让李自成堆这位落难的皇子心生敬意。不过，李自成又拿明朝为什么灭亡来数落朱慈烺，朱慈烺依然据礼力辩，顿时让李自成觉得这个小子不得了。
朱慈烺最后对李自成提出了三个要求。首先他要求李自成不能侵犯皇家陵寝，毕竟死者为大，在有着深重的祖先崇拜传统的中国，冒犯先人坟墓那是大不敬，是最大的羞辱，不被人们接受。朱慈烺还要求李自成为自己的父亲收尸，崇祯皇帝不是一位昏君，他很勤勉为国，但能力不够不能归咎于他，李自成本身也不厌恶崇祯。
而这第三点就是不能屠杀抢劫无辜百姓。从这里可以看出朱慈烺是一个有着悲悯胸怀的好人，他心怀天下人。值此落难之际不是想个人安危，而是首先维护自己的祖先，维护自己的父亲和百姓。这就是儒家所强调的孝悌仁爱，朱慈烺如果成为皇帝，也会是一个好皇帝。
除此之外，朱慈烺还对李自成说当朝百官都是不忠不义之人。他们在朝为官，却尸位素餐，只知徇私枉法，不为国家尽忠。现在大明亡了，为了保住他们的权势地位，他们必然要来巴结李自成，明天他们都会来向李自成道贺。
果然，第二天，明朝的一批文武官员都跑到李自成这边来向李自成表忠心，把李自成夸上了天，就是希望依然能保住荣华富贵，继续做大顺的高官。李自成见此情景，正应了朱慈烺的猜测，当时心生厌恶，就把当时来道贺的明官全部杀了，没收了他们的家产。
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