賽金花是清末明國初期的一個具有傳奇色彩的人物。在晚清眾多的名妓當中，許多筆記和小說中都提及過她，尤其是號稱中國“清末四大譴責小說”之一的《孽海花》更是讓她名聲大振。
賽金花原名趙彩雲，本是安徽黟縣人，幼年被賣到蘇州的所謂"花船"上為妓，十歲左右就開始了皮肉生涯。她和眾多的妓女命運一樣，一直到洪鈞的出現有了很大的轉折。洪鈞是安徽徽州人，清朝的狀元，官至禮部侍郎。洪鈞在中狀元之前，生活十分潦倒，曾得到一個名叫小青的妓女的資助，他和小青立下了白頭之約。但是洪鈞中狀元之後，覺得娶一個妓女為妻子有損自己的體面，於是拋棄了前盟。而不知內情的小青最初沉浸在被人稱為"狀元夫人"的喜悅中，得知真相後憤然上吊自殺，是以他內心裡一直覺得有負小青。1887年，洪鈞回鄉守孝，路過蘇州，見到賽金花，立即驚為天人，可能是出於對小青的懺悔，也可能是賽金花和小青有點相似，洪鈞就生出了納她為妾的想法。當時洪鈞已有一妻一妾，賽金花排在第三房。那一年，洪鈞四十八歲，賽金花十五歲。能夠嫁給狀元真是一個風塵女子不同尋常的遇合。
賽金花嫁給洪鈞不久，洪鈞奉命出使歐洲，為駐俄羅斯帝國、德意志帝國、奧匈帝國、荷蘭四國的公使，他的原配夫人對華洋異俗十分害怕，不願意陪洪鈞出國。她想了一個辦法，讓賽金花穿著她的誥命服飾，陪同洪鈞出洋。他們在海上走了一個月，到達意大利港口熱那亞後改乘火車，直達德國柏林。他們在那裡生活了三年，賽金花憑她的聰明伶俐，居然學得了一囗流利的德語。由於賽金花年輕美貌，長於辭令，很快地，她就聞名於歐洲的上流社會了。這三年可以說是賽金花一生中最為亮麗的三年，這段生活也使她人生的傳奇達到了巔峰。她先後受到了德國皇帝和皇后的接見。賽金花綽約的身姿，雪嫩的肌膚和一雙水靈靈的妙目，震住了德國皇帝和皇后，他們從她的身上真正見識到了東方美女的風采。
三年後，洪鈞任職期滿，賽金花同洪鈞歸國。回來之後不久，洪鈞就在北京病故了。1894年，賽金花在送洪鈞的棺柩南返蘇州的途中，偷偷地跑到了上海，重新操起了妓女的生涯。由於有“狀元夫人”這個金字招牌，很快她就名聲大噪，她給自己改名叫"曹夢蘭"。後來她又來到天津，在那裡她為自己改名叫“賽金花”，這是她用“賽金花”這個名字的開始。再後來，她又來到了北京。
不過，真正促成賽金花成為歷史人物的是庚子事變。1900年是庚子年，慈禧太后默許義和團殺死了很多在華的洋人，其中包括德國公使克林德。列強以此為藉口，瘋狂報復中國，他們在北京姦殺擄掠無惡不作。當時賽金花在北京石頭衚衕做妓女，因為懂德語，她告訴士兵說她是德國皇帝和皇后的朋友，並拿出他們的合影給他們看，德國士兵馬上把這一消息告訴了他們的聯軍司令瓦德西。賽金花在西洋時候就認識瓦德西，瓦德西對她的美貌很是嚮往，第二天他就親自派車把賽金花接了過去。兩人一見面舊情復燃，親密異常。憑藉這層特殊的關係，賽金花藉機為慈禧求情，又勸瓦德西整肅軍紀，少侵擾百姓。瓦德西第二天便下令禁止士兵違紀妄為。但是在對戰爭賠款一事瓦德西開價卻很高，他堅持要要慈禧太后賠克林德公使的命，皇帝要道歉。清廷奉命談判的大臣是李鴻章，當時他正臥病在床，他對慶親王說只有讓賽金花試試了。賽金花奉命又再一次展開了她的外交手段。在她的遊說下，八國聯軍同意議和。辛丑和議能夠成功簽訂，可以說賽金花功勞不小。因此京城人一提起她就心生感激，稱她為"議和人臣賽二爺"。民間還稱她為"護國娘娘"。不過也有人說這個事只是個傳聞，以當時瓦德西六十八歲的高齡，似乎不可能會和賽金花發生點什麼私情。
《二十年目睹之怪現狀》裡也提到了這一情節，後來《九尾龜》裡也說過相似的事情，看來似乎這一事件並不是空穴來風。
和議既成，聯軍就退兵了，出逃的慈禧和光緒回到北京，論功行賞，自然是皆大歡喜，這個時候是沒有人會想起賽金花的功勞的。不過，議和這件事卻助長了賽金花的名氣，她在京城的名頭很大，不少人衝著她的名頭去找她。後來賽金花因涉嫌虐待幼妓致死而入獄，被解返原籍，回到了蘇州。
再後來賽金花又返上海重張豔幟，只是她已經老了，慢慢地門前冷落鞍馬稀。
賽金花的晚年是比較悽慘的，窮困潦倒之中，於1936病死於北京，被葬於陶然亭公園。她的肖像畫是著名畫家張大千做的，齊白石為她題寫了墓碑。她本人親筆題寫的"國家是人人的國家，救國是人人的本分"條幅至今仍存博物館中。後來有人用"自古風塵出俠女"來評價賽金花，這是對她一生的真實的寫照。
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