他是毛主席的副手，手下将帅数不胜数，但是在开国将帅里却找不到他的身影，如此传奇的一位将领竟然没授予军衔，实在令人大为不解。
1924年参加中国共青团并在第二年参加中国共产党。1928年，他与彭德怀元帅发动了平江叛逆，建立了中国工农红军第五军，并在以后率领队伍进入井冈山。在事先，滕代远但是能和毛主席齐名的主要领导人，事先的毛主席是总政委，而他则是副总政委兼政治委员，与毛主席只是正副只差。而且事先的林彪、罗荣桓、陈毅元帅三人控制都比他低，可见事先的滕代远有多凶猛
1928年年底，滕代远率领红军主力部队成功到达井冈山，被编入红四军的33团，随后一直在中央革命根据地任职，1934年滕代远出国到苏联参加学习，并参加了第二年7月的共产国际第七次代表大会
1937年底就任中共中央军委参谋长，作为军委主席毛泽东的得力助手。滕代远对发展我军多兵种作战尤其重视，向中央军委和毛泽东主席多次建议“我军要自主建立炮兵团”。建议获得批准后，他日以继夜地组织谋划，选团、营、连领导骨干，从各地调集炮兵装备到延安。
自1940年到1942年，在滕代远担任主要领导的三年里，抗大总校培训出学员千余名，他们边学习、边战斗，被铸造成能文能武的优秀指挥员，成为我军夺取抗日战争胜利的重要因素。直到今天，许多在世的抗大的老领导、老教员，以及遍及军委各总部、各军、兵种、各大军区曾在抗大总校学习、当过学员的同志，谈起老校长滕代远的严格要求、实事求是和深入细致的作风，无不动容，印象极为深刻。
1948年5月任华北军区副司令员、中共中央华北局委员。在1948年11月，滕代远被任命为铁道部长，也是新中国首任铁道部长，其时国民党残余还在垂死挣扎，战役急需铁路运输物资，他上任后发出了，仗打到哪，就把铁路修到哪的口号。滕代远调往铁路工作的时候，正好是平定元帅的时候，中央规定在地方工作的一律不授衔，而由于滕代远资历高，中央最终给他二等红星奖章。
滕代远在这个职位上整整奉献了十六年，与自己的亲生儿子已经整整二十多年未曾相见，一直坚守在自己的岗位上。他从来没有因自己的职位而以权谋私，他的军衔没有晋升，而他的儿子依旧在老家种田，没有给过儿子一分钱，没有为其找过工作。
1973年，在长年的革命生涯和工作的劳碌中，滕代远病倒了，长子赶到北京来照顾他，然而看到的一幕却令人心酸无比，看见身为部长的父亲每天吃的竟是窝窝头。长子劝滕代远吃几天好的，等病好了再吃这种粗粮，滕代远不听，说这是十几年的习惯
1974年11月30日，滕代远病危，当亲人们赶来看望他时，他已说不出话，嘴里只能发出含糊的“喃喃”声，努力用手比划着，指了指桌上的铅笔。当亲人们将纸笔送到他手上时，他使尽力气，在纸上写下了“服务”二字。
“服务”，是滕代远留给子女的最后遗嘱，也是滕家坚持的家风。滕代远的儿子们一直牢记父亲的教诲，在岗位上兢兢业业、为民服务。
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