宗方小太郎，是清末民初著名的日本间谍，被誉为“日本中国通第一人”。1884年，20岁的他来上海学习中文，并蓄起辫子打扮成中国人步行历游北方九省。他加入日军参谋本部谍报军官荒尾精在汉口设立的间谍机关乐善堂，成为其中的干将。
乐善堂以经营眼药水、书籍、杂货为掩护，组成了一个遍布中国主要城市的间谍网络。宗方担任北京支部主任，主要负责刺探清政府中央情报，他为自己取号“北平”。
在甲午战争中，宗方两次潜入威海卫军港侦察，获得第一手情报，暴露行踪后脱逃，回到日本。他于此立下了平生最大战功之一：在威海探得北洋舰队的出发时间，日本联合舰队遂得以在9月15日提早部署，以逸待劳，为随后爆发的世界首次铁甲舰队大决战作好了准备。
日本陆军大将本庄繁为此评价他：“对君国做出极大贡献。”由于他此次立功甚伟，被天皇破格接见。
战后宗方重返中国， 在武汉接办《汉报》，支持维新派主张，比较集中地阐述了“富国强兵之道”，发表大量社论。后来维新派失败，他专程赶往北京，成功营救康有为、梁启超外逃。
他长期生活在中国，1923 年在上海去世，其间虽多次返回日本，但以在中国时间为多，所生活城市以上海、汉口为主。
他在中国期间，中国先后发生了中日甲午战争、戊戌维新运动、义和团运动、辛亥革命等事件，其日记内容涉及这些事件与日本利益相关的经济、政治、军事等情报，尤其是政治和军事情报，内容纷繁细密。
其间还夹带着宗方自己的“出谋划策”，如在中日《马关条约》谈判期间，他竭力建议日本政府要求清政府巨额赔款、割让台湾给日本，并拟出具体压制清政府的措施。
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