洪秀全是太平天國的發起者，他雖然多次科舉落榜，並非才華橫溢之人，但卻善於用一些似是而非的宗教籠絡人心。自漢朝佛教傳入中原以來，綿延發展了近千年，其中最重要的原因就是佛教讓人有了來世的憧憬。在廣西貧窮地區，洪秀全倡導“人人都是兄弟姊妹”的拜上帝教，讓許許多多貧民死心塌地跟他走。
在太平天國剛發展起來時，“人人都是兄弟姊妹”的確一定程度地實行了，他們相互依靠、相互扶持，但等到定都天京後，洪秀全慢慢滋生了享樂的思想。一方面，洪秀全把所有權力都委託給了東王楊秀清，而自己則連續幾年在天王府上，吟詩作對，風流快活；另一方面，他規定天王府不用太監，只有女官侍奉，於是出現了近百位有名分的王娘，和數千名沒有名分的女侍從。因為天王府王娘太多了，甚至還出現了為王娘編號以取代名字的做法。
對於太平天國的對手來說，洪秀全越是貪圖享樂，越是值得高興。曾國藩為首的湘軍，前期雖然屢戰屢敗，甚至還有傷筋動骨的時候，但畢竟有源源不斷的湘勇加入。之所以出現這種情況，也是因為洪秀全等人排斥四書五經，導致許多讀書人投入了清廷、湘軍的麾下。
天京事變後，曾國藩認為時機成熟了，不斷乘機攻佔了武昌城，還逼死了太平軍守城名將，而近在咫尺的石達開卻視而不見、沒有搭救。如此一來，曾國藩越來越有把握了，他利用太平天國內部的矛盾，即東王楊秀清家族與北王韋昌輝家族之間的矛盾，勸降了當時太平天國五大主將之一的楊輔清歸降清廷。如此種種，都標誌著曾國藩正在一步一步地反攻，而太平天國則陷入了處處被動、防守的地步。
到了1864年上半年時，太平軍已經逐漸被圍困到了天京一帶，兵力越來越少，而以湘軍為主的清兵卻越來越多。太平軍後期的主要將領李秀成勸說洪秀全放棄天京，跳出清兵的包圍，重新遊擊、另尋地盤，結果安逸慣了的洪秀全不但不肯撤退，甚至還當面斥責李秀成說：“朕的江山，你不保，自有人來保！”
其實，這時候的洪秀全已經病入膏肓了，幾乎一直臥病在床。等他知道自己大限將至時，卻仍舊要所有太平軍死守天京城。在天京之外，太平軍和捻軍等等加起來雖然還有數十萬人，但畢竟只能幹看著著急，沒有一絲絲辦法。
大概到了1864年6月份時，天京城內已經沒有糧草了，士兵吃飯都成問題了。但是洪秀全卻在臨死之前仍舊以天王的名義下詔，說自己要去天堂，請天父、天兄（也就是耶和華、耶穌）搬來天兵天將，幫助太平軍解圍，結果可想而知了。
作為洪秀全的老對頭，當曾國藩聽說了洪秀全要去天堂搬援兵時，雖然心中知道這是“好事”，但還是不免感慨：一直以來，打了十幾年艱苦卓絕的仗，對手卻是一個神經病一樣的人，簡直埋汰了自己呀。
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