南宋西湖老人撰寫的《西湖老人繁勝錄》中記載了當時夏天的冷飲名稱：“諸般水名漉梨漿、椰子酒、木瓜汁、皂兒水……”皂兒水就是南宋百姓夏天飲用的冷飲之一。
宋代灌圃耐得翁撰寫的《都城紀勝》中記載了賣皂兒水有名的地方：“都下市肆，名家馳譽者，如中瓦前皂兒水……”宋代吳自牧編寫的《夢粱錄》中也記載了：“曏者杭城市肆名家有名者，如中瓦前皂兒水……”看來，這中瓦前就是公認的皂兒水最好的地方。
皂兒水還有系列產品：皂兒膏——宋代吳自牧編寫的《夢粱錄》中有：“又有經紀人擔瑜石釘鉸金裝架兒，共十架，在孝仁坊紅杈子賣皂兒膏”；還有水晶皂兒——宋代孟元老編寫的《東京夢華錄》中記載了六月開封巷陌路口、橋門市井賣的各種好吃的：“大小米水飯、炙肉……水晶皂兒……”；州橋夜市各色小吃：“至朱雀門，旋煎羊、白腸……水晶皂兒……”等等。
宋代莊綽編寫的《雞肋編》中，記載了水晶皂兒的製作方法——“京師取皂莢子仁煮過，以糖水浸食，謂之水晶皂兒”。皂兒水、皂兒膏具體的製作方法似乎已經失傳，可能也是皂莢子仁製作的吧！
皂莢子仁，在明代李時珍的《本草綱目》中稱為皂角子，“辛、溫、無毒”。皂莢子仁還被稱為皂子、皂兒、皂角核等等。
皂角子能做成“神效散”治腸風下血——“用皂角子、槐實各一兩， 加粘穀糠炒香，去糠，研為末，每服一錢，陳粟為湯送下。”這個方子也是記載在《本草綱目》中。
皂角子還能治腰腳風痛、大腸虛秘、下痢不止等等疾病。不僅皂角子能治病，皂角刺也可以治小便淋閉、傷風下痢等疾病。
皂莢也是一種好藥材，能治腹部腫痛、二便不通等疾病。在《本草綱目》中，李時珍記載了皂莢能治中暑不省——“用皂莢一兩、甘草一兩，以溫水調一錢灌下。”由此可見，夏天在南宋杭州街頭出現的皂兒水是有著防暑作用的。
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