他是东晋司马皇族，历经七朝，不是他过得高寿，而且历任皇帝都去世得早。权臣桓温废掉司马奕之后，改立他为皇帝，不过只是一个傀儡。闲来无事的他只能发展发展自己的爱好玄学，这也让东晋的玄学达到了顶峰，出现了许多著名的玄学家。他便是东晋简文帝——司马昱。
有人预言振兴东晋就靠他，因为他在小时候就很聪明，深得皇帝父亲的喜爱。可是事情往往和想象中的不一样，振兴玄学他倒是做到了，振兴东晋是不可能的。权臣桓温灭掉了最后一个敌对自己的人，完全掌握了朝政，就连皇帝也要畏惧他几分。司马昱认为扬州刺史殷浩有大才，便把殷刺史从扬州调到朝堂，想借殷刺史之手控制这个专横跋扈的权臣。两个人开始相互的争斗，相互猜忌，都对对方不满。后来他有引进同样喜欢玄学的人进朝堂，共同制衡权臣。当然他的这个举措对当时的内忧外患起到了一定的积极作用，这也说明他还是很有才华的。
永和年间，殷刺史带兵打仗连连告败，而且还大量的损耗国家财政，朝野上下无不指责殷浩的无能。桓温利用遍野对殷刺史的怨愤，上书请求罢免这个不争气的殷浩，他受不了朝野上下的逼迫只好答应。从此整个朝廷以桓温为大，皇帝什么的只是一个称呼罢了。司马昱每一次他一接见桓温的时候，都痛哭不已，让桓权臣无可奈何不敢对他怎么样。而他的韬光养晦也让他安安稳稳的坐在皇帝的宝座之上。
司马昱虽然身为皇上，可是不敢在朝廷之上多说一句话，生怕一转头桓权臣就把自己给废了。古人很相信哪些天象之说，他看到有灾星入侵太微(古代认为这是代表皇帝的星星)，因为在前任皇帝被废的当天也是同样的景象，所以他更担心会被废。心情很郁闷的他生了一场大病，只得把近臣招来交代后事。可是传了四道诏书，桓权臣都不给面子，没办法，他只好让近臣写了一份和刘备嘱咐诸葛亮差不多的诏书，里面写着儿子可以辅佐就辅佐，如果不行就让桓权臣取而代之。从司马昱的临终之言可以看出他临死还是对桓温十分忌惮的。司马昱岂不知桓温哪里能和诸葛亮相比，他这样做无非就是给桓温一个篡位的口实，这样桓温或许在篡位的时候能怜悯东晋皇族给他们一条活路。司马昱这种极其卑微的托孤之言被他的近臣所驳斥，后来司马昱的这条托孤之言最终没能传递给桓温。
五十八岁的他死在了宫中，如果没有他也许东晋的玄学不可能发展到高潮。他引进玄学人士共同对抗权臣，比如有名的谢安也是玄学大家之一。而就是这么一个一生都在和权臣争斗的人，竟然不懂得稻子是什么东西。有一次他经过稻田，指着稻子问侍从这是什么草，侍从回答说是平日里吃的稻谷。他回家之后三天没有出房门，还说“我靠着它或者，却不知道它是什么，真是惭愧”。
如果不是因为他生错了朝代，他或许是一个和唐太宗比肩的圣明君主。只可惜桓温的霸道，让他没有办法施展才华，还要时时刻刻担心自己被废。
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