1904年1月，大清國剛剛走進新世紀四個年頭，就遇到一件煩心事：兩個惡鄰日本和俄國，為了爭奪遼東半島和朝鮮的控制權，在中國東北展開了一場激烈的爭奪戰。這場不義之戰雖然只打了一年半，但是規模之大，傷亡之慘，均為罕見。僅日本一國所耗戰費即達18億日元，相當於當年財政預算的八倍，動員的兵力近110萬。俄國所耗人力物力，均不在日本之下，雙方可以說是都拼了老命，戰爭使兩國都精疲力竭。因為俄國在中國胃口太大，惹惱了英國。英國聯合美國、清朝，大家有錢的出錢，有力的出力，一直支持日本。最後在這場消耗戰中，俄國率先敗下陣來。
雖然打贏了戰爭，但日本也是慘勝。戰爭中，日本的傷亡人數達到了二十五萬，還向友邦英美舉債十六億日元，是甲午戰爭的十倍。因此日本在美國朴茨茅斯的談判桌開始獅子大開口：要求俄國割讓庫頁島；賠償軍費；交接南滿鐵路；限制遠東海軍等十二條賠付條約。看著日本人拋出來的條款，俄國代表淡定地表示:小兄弟，你還是太年輕，以為我和南面的滿清一樣嗎?我好歹也算歐州列強，又賠錢又割地，讓我面子往哪放。想要錢，一個盧布也沒有，不服氣再打一場。面對這麼囂張的戰敗國，日本又驚又怒，但又不想再動武，於是一方面要求英美調停，一方面減少條約。最終日俄達成協議：日本完全佔領韓國、俄國從滿洲撤兵、轉讓南滿鐵路、割讓半個薩哈林島、日本在俄國遠東沿海享有捕魚權等條款。條約傳回日本後，在日本引起了軒然大波，日本平民認為死了這麼多人，花了這麼多錢打贏的戰爭。那些大人物上下嘴皮一動，就簽了這麼個媾和條約，於是上街遊行、焚燒外國使館，引得英美友邦驚詫莫名。不得以，日本內閣派兵鎮壓，抓了2000多人才把這事壓下去。這時候的日本就和1919年第一次世界大戰後的北洋政府一模一樣。為什麼日本人這麼慫呢？因為這場日本人眼中的輝煌勝利是一次不完全的勝利，俄國人投降一是因為國內發生了革命，政局不穩。二是對馬海戰海軍全軍覆沒，讓沙皇肉疼了。但陸軍元氣未傷，還有一戰之力。日本平民不知道，但政府心知肚明。所以日本見好既收，不敢對俄國過分逼迫。 
這場讓日本正式邁入列強行列的戰爭，日本實際上並沒有得到太多好處。之後，日本的經濟一直髮展得十分緩慢，這種情況一直到20世紀20年代才得到一定程度的緩解。俄國更慘，雖然嘴上很硬，但其實既丟了裡子，又丟了面子。反倒是被迫中立的中國得到了好處，因為依俄國的貪婪，如果俄國戰勝，那中國可能就失去東北。兩害相權取其輕，正是看到這一點，清朝的袁世凱、李鴻章等人才明裡暗裡幫助日本戰勝俄國。但是維護領土不能靠帝國主義者們狗咬狗，這是慢性自殺，只有發展國家強大國防才能真正解決問題。
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