晚清時期，洋務運動興起，以李鴻章、張之洞、曾國藩、左宗棠等為代表的洋務派提倡興“西學”、提倡“洋務”、辦軍工廠，生產新式武器、建立新式軍隊，達到“自強”目的。為了解決軍用工業的原料、資金、運輸問題，進而大力興辦民用工、礦業和運輸業。洋務運動推動了中國生產力的發展，促使了中國民族資本主義的產生與發展，在一定程度上抵制了外國資本主義的經濟輸入，促進了中國教育的近代化和國防的近代化。但由於傳統封建制度的弊端、缺乏完整的計劃、主事者識見不足、守舊人士的反對、官僚政風的敗壞等原因，洋務運動最終失敗。這其中主事者識見不足，盲目蠻幹亂作為是一個重要因素，張之洞辦漢陽鋼廠就是一個例子。
張之洞是洋務派領袖人物，時任湖廣總督，是地方實力派的代表。他雖有雄心壯志，但他所掌握的知識，不足以擔當起自強維新的建設大業。他計劃創辦一座鋼鐵廠，原定於廣州城外的鳳凰岡。不久，張之洞由兩廣總督調為湖廣總督，鋼鐵廠隨之設置於湖北。當時，湖北大冶發現鐵礦，有人建議將鋼鐵廠建在大冶，張之洞說：“大冶太遠，如果將工廠建在漢陽，我還能看到工廠的煙囪。”於是，廠址選定在龜山下的水田中。
在那裡，地勢低窪且潮溼，建廠首先得墊高地基，共計填土九萬餘方，花了三十餘萬兩銀子。漢陽鋼鐵廠的全部建廠經費為300萬兩，填土已經佔去十分之一。雖然張之洞的財大氣粗不差錢，對於用錢不太計較，但這筆賬還是要算到工廠的生產成本里。
與此同時，他委託駐英公使薛福成訂購鍊鋼機器。英國梯特賽鋼鐵廠的廠主說，須將未來鍊鋼所用焦煤與鐵礦砂的樣品，寄至英國化驗，視其品質，再決定鍊鋼爐的設計。薛福成拍電報給張之洞，張之洞說：“中國之大，何處無好煤好鐵？只須照英國的式樣採購就行。”於是，廠主依照英國所用的酸性鍊鋼爐，製造一座貝色麻爐，運到湖北。
19世紀中葉，西方國家的鍊鋼法有兩種：一是以酸性冶煉的貝色麻法，一是以鹼性冶煉的馬丁法。兩種鍊鋼法的區別是，貝色麻法不能除去鐵中的磷元素，因此，不宜用於含磷較多的鐵礦；如果鐵礦的磷較多，就應採用馬丁法。大冶鐵礦的最大缺點，恰恰就是礦砂中的磷元素較多。如果用馬丁法冶煉，當然不成問題。漢陽鋼鐵廠的鍊鋼爐是根據貝色麻法設計的，無法去除鐵中的磷，所煉成的鋼鐵，容易脆裂折斷。張之洞根本不知道這一點，只是以他粗率的做事氣派，讓英國廠商自行決定。這一次，他的機緣太不湊巧。從英國訂購的機器，1891年運到中國，1894年，漢陽鋼鐵廠的產品開始上市。當時，進口的洋鋼在上海的售價是每噸銀三十餘兩，漢陽廠的鋼只能賣每噸銀23兩，還乏人問津。
鋼鐵工業的基本原料是煤與鐵，為了節約成本，辦鋼鐵廠或以鐵就煤，或選擇煤鐵二者的中點。由於漢陽鋼鐵廠選址錯誤，使工廠與鐵礦和煤礦分別位於相隔遙遠的三個地方，鐵礦砂來自120公里外的大冶，每噸運費銀元3角4分；焦煤來自河北開平煤礦，運到漢陽，每噸要賣銀16兩。把這些生產成本加起來，即使不包括員工薪金，已經超過產品的售價。到了1898年，漢陽鋼鐵廠累計虧損一百餘萬兩。張之洞在建廠之初種下的先天性缺陷，無法補救，最終使他的一腔熱忱都成了畫餅。
張之洞的教訓告訴我們，幹事業不能光靠一腔熱情，知識技能很重要，還得組建一個強大的團隊，否則再充裕的資金也會血本無歸，到頭來必將一事無成。
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