发源于印度
二千五百年前的一位释迦族的王子出家，经过六年的修行，开悟成佛，并将他所体悟到的、解脱生死和一切烦恼的方法，向当时的印度社会，宣扬了四十九年，最后以八十岁的高龄，离开了人间。我们称他为佛，也就是彻底觉悟了一切宇宙和人生道理的人。这是佛教的开始。（关于佛陀的身世、修行、初传法及其弟子等典故和传闻就不一一详述，想具体了解者可以详细查阅相关资料。）。
1.2 中国佛教
佛教在印度，经过五百年的传流，才通过西北印度，由中国的新疆省，传到中国，这在中国后汉明帝的时代，已经有了关于佛教传入的文字记载。在中国经过五百多年的传播及发展，由于和中国儒家及道家文化的相互激扬，便形成了具有中国文化特色的中国佛教，共有十三个宗派，那是由于不同的高僧所依不同的佛教的经典和论典，由不同的各种角度，发挥了他们的见解。其中最能表现中国文化特色的，是天台宗、华严宗、禅宗。华严宗到了中唐（第九世纪）以后，便和禅宗合流；天台宗到北宋时代，虽曾一度复兴，但却未能继续发展。到了近世，谈起中国佛教的寺院或僧尼，百分之九十九，均属于禅宗。虽然尚有修学天台、华严和净土念佛的人，他们的出身，却不能与禅宗无关。
近代的中国佛教界，出过四位伟大的高僧，那就是以持戒著称的弘一(1880-1941)、以念佛著称的印光(1861-1940)、以热心教育及弘扬教义著称的太虚(1889-1946)、以禅定著称的虚云(1840-1959)，他们四位均对近代的中国佛教有过极大的贡献。但是，今日传来北美的佛教，则以禅宗的影响力最大。
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