天津最早的動物園在人民公園，建於50年代初，後來北寧公園、水上公園、西沽公園等大型公園都開設了動物園，一直到80年代，動物們都被集中到水上公園旁邊的天津動物園，自此天津動物園匯聚了1600多隻各種動物，在中國動物園中排名第五，給天津人留下許多回憶。
人民公園是天津第一個動物園，50年代初建時，全園有奇禽野獸五十多類，包括鷯哥、鼯鼠、豪豬、九節狐、大蟒和各種猴子。1953年7月，人民公園從北京運來一隻金錢豹，關豹子的獸房建築不夠完善，欄杆見的距離略寬，結果沒過幾天，這金錢豹用前爪將鐵欄杆砸彎，逃出獸房。工作人員聞訊立即通知派出所派民警佈防，軍隊戰士也趕到現場，用槍將金錢豹擊斃，幸未傷人，虛驚一場。
所謂亡羊補牢，人民公園決定改造各種獸房。此時蘇聯馬戲團馴獸專家伊凡·魯班到天津演出，人民公園邀請伊凡·魯班來參觀，為獸房建設出出主意。伊凡·魯班發現這裡的許多獸房確實不科學，比如，猴房的門朝北，冬季屋內冷，猴子容易感冒；熊房內應有枯樹，不然熊沒東西可抓，爪子會慢慢退化。魯班提出建議，還幫人民公園做了獅虎山、鹿圈、猴山、象房四個模型。人民公園內動物的居住環境得到了改善。
伊凡·魯班送給人民公園一隻雄棕熊，叫“阿斯克”，它和公園內原有的一隻母棕熊結婚，生活在一起。當時一隻棕熊每天能吃八九斤窩頭，五六斤胡蘿蔔，還常吃魚肝油和骨粉。
水上公園建成後開闢了動物區，規模超過了人民公園。到60年代，北寧公園動物園也發展起來，雲集了華南虎、棕熊、野豬、猴、鹿、孔雀、錦雞、水鳥、娃娃魚、鱷魚、海龜、綠毛龜等動物，西沽公園的動物園也有不少動物。
1980 年 1 月20日，原附屬於水上公園的動物區，正式命名為天津動物園。動物園面積達500畝，自1974年動工，陸續建成了熊貓館、長頸鹿館、百鳥籠、水禽湖、小動物館、中型猛獸館、熊山、猿猴館、鳴攀禽館、獅虎山。當時這裡有200多種、1600多隻動物，包括珍貴動物熊貓、東北虎、丹頂鶴、金絲猴、白唇鹿等，在全國動物園中排在第五位。
天津動物園最有名的動物就是小象“米杜拉”。1972年，斯里蘭卡友人將“米杜拉”（朋友的意思）贈送給中國兒童，周總理出席了當時在首都體育館舉行的贈象儀式。“米杜拉”在北京動物園生活了八年，學會了表演踢球、跳舞、吹口琴、推小車、搖鈴鐺等節目。1980年，“米杜拉”搬家到天津動物園，天津動物園專門為它蓋了大象館。它每天要吃50公斤稻草、20公斤蔬菜、10公斤精飼料，後來天津動物園為他找了一頭母象，叫“翁槓”（意思是美女）。動物園一直有一個原則，就是確保每個動物都能“搞上對象”。
天津市動物園還從大西南的原始森林裡引進了一批動物，其中有兩隻幼年的扭角羚，這是僅次於大熊貓的稀有動物。捕捉扭角羚相當困難，動物園的工作人員和當地獵人一起進山，歷盡千辛萬苦才捕獲了兩隻，加上當地的灰斑角雉、白馬雞、藍馬雞等大鳥，一起運回了天津動物園。
日本神戶市贈送給天津動物園一對長頸鹿“津津”“戶戶”和一對小猩猩“阿秋”“銀太”。阿秋是神戶市王子動物園從非洲買來的小雌猩猩，來天津時4歲，性格勇猛；銀太3歲，是個嬌生慣養的雄猩猩。它倆原來素不相識，到天津後彼此熟悉，成為“夫妻”。天津動物園為它們專門建造了一所“公寓”，有室外運動場、室內活動廳和臥室，臥室裡有木床，有空調。後來王子動物園又贈送給天津一對黑豹和一對黃帽子鸚鵡。
獅虎山裡有東北虎、華南虎、美洲虎、美洲獅、非洲獅等，它們主要吃牛肉和帶骨羊肉，不吃豬肉，每週要喂一次活兔、活雞，星期日節食一天。虎獅都不讓吃飽，主要是怕它們發胖。80年代牛肉十分緊張，有時甚至根本買不到，動物園找到凱悅飯店，凱悅飯店提供了一批進口小包裝牛肉，才讓獅虎度過難關。
位於動物園東南部的“獅虎山”是全園最雄偉高大的獸舍，一座人工假山怪石嶙嶙，假山底下活動著十多隻雄獅猛虎。“獅虎山”往西走數十米是“熊山”，在人造山包上建有三個大嘻戲池，池中又建了假山，熊池旁還有遊廊。
動物園裡甬道縱橫，獸舍星羅棋佈，有圓形、方形、六角形、扇面形、弧形。熊貓館外形像兩朵剛剛出土的蘑菇，旁邊的小熊貓館也像蘑菇，兩館中間有一條遊廊，象一根扁擔挑著兩朵蘑菇。這是天津大學土建系師生的傑作，在全國土建項目評比中獲得了優秀設計項目獎。
80年代，北京電影製片廠拍攝立體聲彩色寬銀幕立體電影《快樂的動物園》，這是繼《歡歡笑笑》後拍的又一部立體電影，現在來說就是3D，其中孔雀開屏的鏡頭，就是在天津動物園拍攝的。參加這部影片拍攝的有姜昆、李文華，以及北京、上海、宿縣等地馬戲團的演員、小丑和動物園飼養員。影片中出現了猩猩跳舞、熊貓吃西餐、馴虎、人與狗熊搏鬥等精彩鏡頭，構成了80年代動物園的影像記憶。（文：何玉新）
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