河南省西南部方城小縣，恐怕知道的人不多。它位於南陽盆地東北隅，伏牛山東麓，境內一馬平川，是重要的小麥產區，典型的農業縣。這裡在秦代屬汝南郡陽城縣。
二千二百多年前的一天，在陽城縣的一處田地裡，幾個少年正做著農活兒。他們穿著粗麻布製成的短衣，上面打滿了補丁；手中握著鋤頭——這鋤頭與現代鐵鋤當然不同，它的鋤刃不是鐵製的，而是一塊長條形的木板，在木板端部嵌上了一條青銅刃。少年們正鋤去田裡的雜草。
烈日當空，他們偏偏喜歡在大日頭底下做活兒？當然不是。田裡的野草，總比正經的莊稼苗生命力旺盛。鋤草要連根鋤起，再經大日頭一曬，蔫了，就不容易復生。這是世世代代的農民都知道的常識。
其中有一個身材魁梧的小夥子，臉曬得黑紅，胸前的衣襟間露出鼓漲的胸肌，豆大的汗滴順著他的額角流下。他彎著腰，默默地鋤著雜草，腳上的草鞋已經爛得不像樣子。
“歇會兒！”有人在遠處田壟上招呼。這少年丟下鋤頭，揉著掌心新磨的繭子，捶著腰背，向田壟走去。已經有三三兩兩的少年在那裡坐著了。
少年坐定，望望頭頂的日頭，心裡悵愁不已。
突然，他對旁邊的同伴說：“將來咱們富貴了，可不能互相忘記啊！”
同伴冷笑道：“陳勝，你一個打工的，哪裡來的富貴啊！”說完，旁邊其他的少年們也咧開嘴笑。
陳勝扭開頭，不理他們了。沉默了一會兒，他長嘆一聲：“唉，燕雀安知鴻鵠之志哉？”
同伴們又笑，問道：“陳勝，哦，不對，是博士陳涉先生，您又文縐縐說的什麼啊？”
陳勝閉上嘴巴，再也不肯說話……
一、大澤鄉起義
陳勝，字涉，秦末陽城人，中國歷史上農民起義第一人，反抗封建暴政的先行者。
“燕雀安知鴻鵠之志”，這話並非陳勝的發明。語出《屍子》：“鴻鵠之鷇，羽翼未合，而有四海之心。”《屍子》是戰國時魯人屍佼所著。屍佼曾做過商鞅的老師，屬戰國諸子中的雜家，因為他治的學問很雜。
“鴻鵠之志”出自一個僱農之口，難道秦末的教育已經相當普及了嗎？非也。那時，受教育仍然只是權貴子弟的特權。那麼陳勝不是底層的農民，而是貴族之後。當然，他是一個破落的貴族後代。
諸子百家的書，在秦始皇焚書坑儒之後，民間已經無從找到，《屍子》當在焚燬之列。那麼，陳勝接受教育，當在焚書之前。
陳勝起義，建國號張楚，取“張大楚國”之意。那麼，楚國極有可能就是陳勝的故國。而且，陽城在春秋戰國時屬楚地。
所以，可以不妨這樣認為，陳勝，楚國貴族之後，學諸子百家之說，熟諳《屍子》：秦滅楚，陳勝亡國喪家，流落民間，受僱地主務農為生，是典型的無產者。
秦二世元年七月，秦廷徵發壯丁戍守漁陽（今北京）。有一支九百人的壯丁隊伍路過沛郡蘄縣大澤鄉（在今安徽宿州）屯駐。陳勝和陽夏（今河南太康縣）人吳廣也在壯丁之列，二人任屯長，屬低級軍官。
連日來雷雨交加，大路被沖毀，四處泥濘不堪。壯丁們衣衫襤褸，全身溼透，泥汙滿衣，飢渴難耐，他們在路旁樹林間搭著帳篷宿營，等待天氣轉好。
陳勝與吳廣在半路上才認識，因為都是屯長，經常交換些工作上的看法，很快成了無所不談的心腹知己。
傾盆暴雨，不但沖毀了道路，似乎也要殺死九百名壯丁——陳勝吳廣估計著，按時到達漁陽已經不可能了，依照秦律，九百壯丁都要被斬首。是老老實實地等天氣好轉，再跋涉千里北上漁陽，規規矩矩地接受斬首的刑罰，還是逃亡，還是？陳勝吳廣二人私下商量了很久，拿不定主意。
逃亡？能逃到哪裡？到處都是關卡，早在商鞅時期，秦國已經發明瞭“身份證”，到哪裡都要驗明正身。即使不被抓到，身居荒野，能不餓死，怕也要被強盜害死，被野獸咬死。而且，嚴厲的連坐制度，一人犯法，親屬鄰居都要遭罪，自己逃亡，家裡怎麼辦？
還是老老實實到達漁陽，再被殺死？如此，心有不甘。
還有第三條路麼？造反？
二人謀劃著：如今，逃亡是死路一條，造反是死路一條，到漁陽送死也是死路一條，怎麼都是死，不如拼一拼再死！
造反的大計就這樣定下了。
陳勝畢竟受過教育，有文化，懂得一些道理，他平日也時刻關注著天下政治形勢。他說：秦廷暴政讓天下深受其害。我聽說當今二世皇帝是始皇帝小兒子，不該繼承皇位。繼承皇位的應該是公子扶蘇。扶蘇屢次諫勸始皇帝，觸怒龍顏，被髮配邊疆帶兵打仗。有人說二世皇帝枉殺扶蘇。百姓們都知道扶蘇賢德，卻不知他已經被枉殺。還有原楚國將領項燕，有軍功，愛士卒，深受楚人尊敬。現在有人說他兵敗被殺，有人說他兵敗逃亡。當前，我們這九百人假如打起扶蘇、項燕的名號，舉義旗反秦，天下莫不響應。
吳廣聽了，認為有道理，準備放手去幹。陳勝提議先去附近集市上占卜吉凶。
陳勝吳廣見過日者（算卦先生），一位鬚髮皆白的老漢，仙風道骨。占卜分兩類，一類以牛骨龜甲鑽孔燒灼，觀察裂紋，以瞭解鬼神的警示。一類計算蓍草數量預測吉凶。古人以為蓍草是草中老者，見多識廣，能預知未事。
日者問道：“二位屯長所問何事？”
陳勝道：“我們欲舉大計……”
日者聽了，心中已經驚恐。他顫抖著取出一塊龜甲，鑽孔，燒灼……卜的一聲，孔口已現出小小的裂紋。
日者端詳許久，道：“足下舉大事，皆有功成。不過，還須拜問鬼神！”
陳勝吳廣二人相視片刻，匆匆離開。日者見二人遠去，也收拾了攤位驚慌而去。
陳勝吳廣回到營帳，回味日者的話，心中暗喜不已。吳廣道：“何以拜問鬼神？”陳勝答道：“什麼鬼神！日者不過暗示我等要以鬼神威服眾人。就是……裝神弄鬼！”
他二人迅速行動，找到一些絲帛，用硃砂在上面手書“陳勝王”三字，又買通集市上賣魚的小販，把絲帛裝入魚腹中，專等著壯丁們來買。壯丁有買回吃的，掏出這絲帛，都嚇得目瞪口呆，悄悄地傳遍了所有營帳。
一天夜裡，營帳附近林子裡的神廟旁，突然燃起數堆篝火，放哨的壯丁正瞧著，那邊已傳來“噢噢噢”的聲音，鬼哭狼嚎一般，仔細聽，又似是狐鳴。間雜有人聲，叫喊著“大楚興，陳勝王”。押送壯丁的軍尉喝令幾個壯丁察看。幾個人壯著膽子看時，只剩下幾堆殘火。大家驚恐萬分，不知何故，冥冥之中覺得和屯長陳勝有關。人心開始不穩，預感著天下要大亂了。
第二天一早，壯丁們偷偷議論著昨晚的異常，衝著陳勝指指點點，心裡漸漸升起一股興奮的情緒。陳勝心裡暗喜，表面卻平靜異常。
吳廣做屯長，平時善待壯丁，很有威望。這天押送壯丁的兩個軍尉喝醉了，吳廣湊到身旁，衝著軍尉大聲說：“大人，咱們散夥吧？這大雨下個不停，道路不通，到了漁陽也是一死，不如一塊兒逃了吧！”
軍尉一聽，瞪著血紅的大眼，喝道：“吳廣你想造反不成？”
吳廣還說：“難道千里送死不成！”
其中一個軍尉站起來，踉踉蹌蹌走到吳廣跟前，拾起一根木棍，劈頭蓋臉就打。吳廣手下的壯丁紛紛圍了上來。另一個軍尉過來，喝令他們回帳。但是誰也沒動。
軍尉打了幾棍，腰中佩劍墜落。吳廣眼見得真切，翻身站起，拾起佩劍抽劍刺死軍尉。人群中的陳勝一個箭步衝到另一軍尉前，手中石塊已砸著那軍尉的後腦。
須臾之間，兩個軍尉雙雙斃命。壯丁們驚得大氣不敢出一口。
陳勝登上一處土堆，揮舞著雙手，大聲說道：“壯士們，兄弟們！我們遇到大雨，道路沖毀，已經無法按時到達漁陽。依律，我們都要被處死！即使朝廷寬恕我們，我們還要戍守長城，衝鋒陷陣，戰死者十有六七。壯士不死則已，死即舉大事！王侯將相寧有種乎？”
陳勝講完，下面一片靜默。壯丁們會有什麼反應？多年秦廷的暴政，嚴苛的刑罰，滅族，連坐，無數的百姓被砍頭、截肢、割鼻……他們怕嗎？他們麻木了嗎？他們習慣了跪著生的狀態了嗎？
突然，有單薄的聲音從人群中傳出，“反了吧！”
接著，又有斷斷續續的聲音傳來，“對，反了吧！”
就如暴雨的前奏，先是稀稀拉拉降下幾粒豆大的雨點，之後便是傾盆大雨，電閃雷鳴。
九百壯丁群情激奮，發出呼喊，異口同聲：“願聽從陳屯長將令！”
壯丁們揭竿為旗，斬木為兵，武裝自己。他們詐稱是扶蘇、項燕的隊伍，號召百姓響應，袒露右臂，建設簡陋的祭壇，以兩軍尉的頭顱祭祀天地神靈。陳勝自稱將軍，吳廣為都尉。一群衣衫襤褸的壯丁，呼喊著衝向大澤鄉。
一切進展順利，義軍未遇多少抵抗，已攻佔大澤鄉、蘄縣。
下蘄縣，陳勝令葛嬰向蘄縣以東攻城略地。陳勝親自帶兵一路西進，連接下五城，兵鋒直指陳縣（今河南淮陽縣）。
兵臨城下，此時義軍已有戰車六七百乘，騎士千餘，步卒數萬。
陳縣地方守軍只有數百，縣令不在，只有縣丞帶兵固守。義軍猛攻陳縣縣城譙門，縣丞戰死，陳縣攻陷。
陳勝佔領陳縣，麾下士卒數萬，糧草成了問題。陳勝召來陳縣的基層官吏、地方大戶，說是商議事務，實際是攤派糧草。大戶拜見陳將軍，不知今日能否活著回家，對陳勝的要求，有求必應。大戶們一致說：“將軍身披堅執銳，伐無道，誅暴秦，復立楚國之社稷，功宜為王。”他們要擁立陳勝為王，以此巴結示好義軍，保全身家性命。
陳勝便自立為王，建國號張楚，以陳縣為都城。
二、四面出擊
通信並不發達的秦代，大澤鄉首義的信息，卻迅速傳播。秦代刑法嚴酷，郡縣長官同時又是司法官，平日殺人無數。大多數聽到陳勝首義消息的縣，人民都發動了暴動，紛紛殺掉郡守縣令，據城而守，響應張楚陳王。
陳勝據陳縣，號令四方，令吳廣代行張楚大王職權，率軍西征滎陽。以陳縣人武臣、大梁人張耳、陳餘，北略趙地。以汝陰人鄧徇東擊九江郡。當此時，楚地千百成軍的隊伍，不可勝數。
陳勝部將葛嬰，是首義元勳之一，也是陳勝派出的第一支單獨攻城略地任務的將領。葛嬰東擊大澤鄉以東地區，打到東城（今安徽定遠縣附近），擅立襄強為楚王。及至葛嬰得到陳勝自立為王的消息後，趕緊殺掉襄強，回去向陳勝請罪求饒。陳勝毫不留情地殺掉了葛嬰。葛嬰有軍功，從他的作為來看，他是忠於陳勝的。即使如此，陳勝也不容忍他。此時，陳勝已暴露出自己的缺點，心胸狹隘，濫殺部屬，不能團結人。
陳勝又令魏地人周市北進，開始在大梁（今河南開封市）周邊開疆拓土。
吳廣打到滎陽，止步不前。滎陽守將是三川郡守、丞相李斯之子李由。李由憑藉滎陽城堅固的城防工事，拼死頑抗。
此時，陳勝開始建立自己的參謀班子，徵召豪傑人士為官，以上蔡人、舊貴族房君蔡賜為上柱國，參決軍務。
陳縣人周文，曾經做過楚將項燕軍中的占卜師，還做過春申君的門客，毛遂自薦，對陳勝說自己懂兵法，願領軍出征。陳勝授給將印和部分軍隊，讓他西征直搗秦廷咸陽。
周文邊打邊發展軍力，打到函谷關時，已有戰車千乘，步卒數十萬，軍容龐大，但戰鬥力不強。周文入關，駐止不前。
秦廷開始著慌，二世採納少府章邯建議，赦免酈山徒役，徵召關內奴隸子弟入伍，組成中央軍，反擊周文軍隊。
周文遇見了真正的硬骨頭。章邯的軍隊，既有赦免的徒役，更有原秦國的百姓，這部分人，流淌著戰鬥的血液。雙方交戰，周文軍隊迅速敗退，一直退出函谷關，又與章邯相持兩三個月。
章邯再次出擊，周文再次敗退，退到河南澠池縣，喘息了十餘日。章邯發動第三次攻擊，丈敗周文，周文自剄，這支數十萬人的張楚主力部隊就此灰飛煙滅。
周文西進戰略的失敗，也敲響張楚覆滅的喪鐘。
三、分崩離析
北略趙地的武臣、張耳、陳餘等，知道周文兵敗的消息，決定另立山頭。武臣自稱趙王，陳餘為大將軍，張耳、劭騷為左右丞相，欲割據一方，與陳勝平起平坐。
陳勝憤恨不已，逮捕了武臣等人的家屬，準備盡行誅殺。上柱國蔡賜勸道：“秦未滅而誅武臣等人家屬，將要又生出一秦。不如索性承認武臣為王。”
陳勝倒也聽得進規勸，他立刻派出使者，慶賀武臣稱王；同時把武臣等人的家屬遷入自己宮中作為人質，封張耳之子張敖為成都君；令武臣迅速帶兵西進抵禦章邯。
趙王武臣手下的謀士張耳、陳餘把形勢看得相當透徹，他們建言道：“大王做趙王，非陳勝本意。一旦陳勝消滅秦軍，必加兵於我趙國。當前對策，莫不如不西進攻秦，而是派出將領向北開拓燕地、代地，擴大趙國的地盤。如此，我趙國南據黃河，北有燕代廣闊的後方縱深，陳勝即使消滅秦軍，也終不敢北制趙國。若陳勝無力消滅秦軍，必定倚重我趙國，我趙國乘秦廷疲憊，可趁機消滅秦軍，傾覆秦廷，得志天下。”
趙王武臣深以為然，也不顧家人死活，按兵不動，而派遣秦廷降吏韓廣帶兵北上燕地開疆拓土。
張楚政權由此分裂。各路義軍逐漸開始不聽招呼，各自為戰，甚至彼此攻伐。
韓廣到了燕地，沒有遇到多少抵抗，燕國舊貴族、當地土豪紛紛建議韓廣據燕地稱王，他們說：“楚地有陳王，趙地有趙王，燕地雖小，亦萬乘之國，願韓將軍自立為燕王。”
韓廣心有顧慮，他的家人還在趙王武臣手中。舊貴族土豪們說：“趙王正在西憂秦，南憂楚，實力也不能控制我燕地。張楚陳王勢力夠強，尚不敢加害趙王家人，趙王豈敢加害將軍家人！”
韓廣將信將疑，野心戰勝了顧慮，遂自稱為燕王。趙王倒開明，數月後恭恭敬敬地把燕王韓廣的母親及家人送往燕國。
趙燕各自稱王，陳勝派出的那些將領紛紛效仿，他們佔據一塊地方，便據為己有，割據自立，鄰近的便不顧兄弟情面大打出手。陳勝毫無辦法。義軍變為軍閥，農民起義變為軍閥混戰。
陳勝派出的周市攻城略地至狄縣（今河南長垣縣），狄縣人、齊國舊貴族田儋已經殺了狄縣縣令自立為齊王，見到田市來搶佔地盤，又給打了回去。齊王田儋是非張楚系的軍閥，與陳勝沒有上下級關係，自成一派。
周市回到自己的根據地，看到這麼多人都稱王了，自己不打算稱王，要扶持一個魏國的舊貴族魏咎為魏王。當時魏咎正被陳勝軟禁在陳縣，周市要人，陳勝不給。陳勝要封周市做魏王。周市說，亂世乃現忠臣，越是戰亂國亡的時候，越要盡忠。身為魏國遺民，周市要復辟魏國舊貴族的社稷，先後五次找陳勝要人。不得已，陳勝放回魏咎，讓他做了魏王。
吳廣圍困滎陽，一直沒有進展，竟然就在滎陽城下不動了。又聽不進別人的建議，驕橫跋扈。部將田臧等人暗自商量，認為：周文主力部隊已經破敗，章邯大軍不日即將趕來滎陽。一旦趕來，我軍頓兵堅城之下，士氣低落，受到城內外夾攻，必然大敗。不如留守部分軍隊以監視滎陽，而分兵迎擊章邯大軍。吳廣又剛愎自用，誰的話也不聽，又不會指揮打仗，只有殺了他，才能實施新計劃。
於是田臧等人假傳陳勝命令找個由頭殺了吳廣，把頭顱獻給陳勝。陳勝見了大驚，部屬這樣膽大，隨意殺害前軍主帥，都不聽招呼了。可是陳勝手中並無軍隊，根本無力執行戰時紀律，只得將勢刻了一方張楚令尹之印，派人授予由臧，讓他繼任吳廣軍隊的統帥。
陳勝在陳縣為王，再沒有指揮過軍事，更沒有培養一支效忠自己的直屬軍隊，這是陳勝無力控制部將，以致手下各自為政，相互殘害，張楚迅速滅亡的原因之一。
再說田臧，確有進軍的意志。他掌握圍城軍隊指揮權後，立即命令部將李歸等人監守滎陽城，自己親率精兵迎擊章邯。在敖倉與章邯軍遭遇，雙方激戰，田臧大敗，死於陣中。
章邯軍繼續前進，至滎陽，把滎陽城下的義軍消滅殆盡，李歸等死於陣中。
至此，陳勝的擊秦主力兩支軍隊全部覆滅。剩下的，有的忙著爭地盤，有的根本不是陳勝張楚系的軍隊。
陳勝的老鄉，陽城人鄧說，受命駐河南郟縣，被章邯部將打敗，部隊潰散。另有一支陳勝部將伍徐的部隊，也被章邯擊潰。鄧說、伍徐逃回陳縣，陳勝誅殺鄧說。
情況不是太好，陳勝的大小部隊逐次被秦軍殲滅。
另外，在安徽、山東，還有秦嘉等人率領的獨立於陳勝的軍隊，正圍攻東海郡。陳勝聽說後，想收編他們，派出武平君畔為將軍，前去監管諸軍。秦嘉不服，自立為大司馬，又不便明裡不受陳勝約束，便告訴手下：“武平君年少，不懂軍事，不能聽他的指揮。”之後乾脆假傳陳勝旨意殺了武平君。
再說秦將章邯，擊潰許昌的伍徐部隊後，南下陳縣攻擊陳勝。上柱國蔡賜戰死，陳勝的守衛部隊只剩下駐守在陳縣以西的張賀部隊。章邯猛攻張賀，陳勝親自出城督戰，張賀部潰敗，張賀死於陣中。
張楚政權的都城陳縣不保，陳勝迅速轉移，準備後撤到大澤鄉附近。途中被自己的車伕莊賈殺害，莊賈投降了秦軍。
前無古人，農民起義第一人的陳勝，英雄含恨九泉。大澤鄉首義至陳勝遇害，才剛剛過去了六個月。
四、後記
陳勝犧牲後，他昔日的僕人呂臣又拉起一支隊伍，收復陳縣，殺死城裡的叛徒莊賈，重新打起張楚的大旗。緊接著，秦軍又攻陷陳縣，呂臣敗退，投奔強盜出身的義軍黥布。黥布攻陷陳縣，此時，項羽的叔父項梁擁立楚懷王之孫為楚王，繼續對秦鬥爭。
另外一支陳勝派遣的部隊由宋留率領，攻陷南陽，準備西進武關入咸陽。陳勝犧牲，南陽被秦軍攻陷，宋留東退，在新蔡縣遭遇秦軍，被擊潰。宋留投降，被押解咸陽後受車裂。
秦嘉等知道陳勝敗退的消息，另立景駒為楚王。之後進軍山東定陶，希望齊王田儋相助。結果齊王與秦嘉使者公孫慶因為立王的事情發生了口角，齊王一怒之下殺了公孫慶，雙方不歡而散。
反秦義軍變成一盤散沙，亟待英雄出世解決團結對敵的問題。歷史使命降到了項羽身上，當然這都是後話了。
陳勝是歷史英雄，但也有其侷限性。一是政治上不成熟，過早稱王，暴露了私慾的一面，結果各路義軍紛紛效仿稱王，誰也不服誰，對秦作戰不能形成集中統一的領導。二是軍事上，沒有一支親自掌握的嫡系軍隊。陳勝佔據陳縣，即深居宮室，沒有繼續前進領導反秦軍事行動，使他遠離軍事，遠離軍隊，始終沒有掌握一支強大的軍事力量，以致於對秦軍無法有效反制，對內部各派系，無法制約。
武臣稱王，他無法制約；田臧擅殺軍前統帥，他也無法給予處罰。這些自由主義，對於反秦陣營的負面影響是巨大的。三是性格上，心胸狹隘。陳勝稱王后，他的故人紛紛投奔。有個老友講了講陳勝為僱農時的故事，他便認為受到輕慢，殺了老友。其他故人見狀又紛紛逃離。陳勝對待部將苛狠。葛嬰是較早追隨陳勝的將領，擅立襄強為楚王。聽說陳勝自立為王后，知道自己犯了錯，趕緊殺了襄強找陳勝請罪。葛嬰忠於陳勝，但還是被陳勝誅殺。部將鄧說，作戰失利，本是因為寡不敵眾，卻也被陳勝誅殺，眼睛不眨一下。許多將領被陳勝猜疑，也招來殺身之禍。由是，部下們不再親附陳勝。教訓極深刻。
陳勝雖然有這樣那樣的弱點，但他作為農民起義第一人，他的歷史功績不容泯滅，歷史地位不容動搖。
陳勝死後，被葬在碭山縣，漢高帝劉邦專門設置守冢戶三十家，世代為陳勝看守墳墓，至今接受百姓的祭祀、尊敬。
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