在結束五代十國局面的過程中，北宋統治者著重考慮的問題有兩個：一是如何重建中央集權的專制統治，使唐末以來長期存在的藩鎮跋扈局面不再繼續出現；二是如何使趙宋王朝長期鞏固下去，不再成為五代之後的第六個短命王朝。
建隆元年（960年）末，宋太祖平定李筠及李重進叛亂後的一天，召見趙普問道：為什麼從唐末以來，數十年間帝王換了八姓十二君，爭戰無休無止？我要從此息滅天下之兵，建國家長久之計，有什麼好的辦法嗎。趙普精通治道，對這些問題也早有所考慮，聽了太祖的發問，他便說這個問題的癥結，就在於方鎮太重，君弱臣強而已，治理的辦法也沒有奇巧可施，只要削奪其權，制其錢穀，收其精兵，天下自然就安定了。趙普的話還沒說完，宋太祖就連聲說“你不用再說了，我全明白了”。
於是一個重建中央集權專制制度的計劃就這樣醞釀出來，並逐步付諸實施了。宋太祖(宋代第一個皇帝趙匡胤)即位後不出半年，就有兩個節度使起兵反對宋朝。宋太祖親自出徵，費了很大勁兒，才把他們平定。為了這件事，宋太祖心裡總不大踏實。有一次，他單獨找趙普談話，問他說：“自從唐朝末年以來，換了五個朝代，沒完沒了地打仗，不知道死了多少老百姓。這到底是什麼道理?” 趙普說：“道理很簡單。國家混亂，毛病就出在藩鎮權力太大。如果把兵權集中到朝廷，天下自然太平無事了。” 宋太祖連連點頭，讚賞趙普說得好。
後來，趙普又對宋太祖說：“禁軍大將石守信、王審琦兩人，兵權太大，還是把他們調離禁軍為好。” 宋太祖說：“你放心，這兩人是我的老朋友，不會反對我。” 趙普說：“我並不擔心他們叛變。但是據我看，這兩個人沒有統帥的才能，管不住下面的將士。有朝一日，下面的人鬧起事來，只怕他們也身不由主呀!” 宋太祖敲敲自己的額角說：“虧得你提醒一下。”
一日宋太祖設宴款待眾將領酒過幾巡，宋太祖命令在旁侍候的太監退出。他拿起一杯酒，先請大家乾了杯，說：“我要不是有你們幫助，也不會有現在這個地位。但是你們哪兒知道，做皇帝也有很大難處，還不如做個節度使自在。不瞞各位說，這一年來，我就沒有一夜睡過安穩覺。”過了幾天，宋太祖在宮裡舉行宴會，請石守信、王審琦等幾位老將喝酒(此時是公元961年)。 石守信等人聽了十分驚奇，連忙問這是什麼緣故。宋太祖說：“這還不明白?皇帝這個位子，誰不眼紅呀?” 石守信等聽出話音來了。大家著了慌，跪在地上說：“陛下為什麼說這樣的話?現在天下已經安定了，誰還敢對陛下三心二意?” 宋太祖搖搖頭說：“對你們幾位我還信不過?只怕你們的部下將士當中，有人貪圖富貴，把黃袍披在你們身上。你們想不幹，能行嗎?” 石守信等聽到這裡，感到大禍臨頭，連連磕頭，含著眼淚說：“我們都是粗人，沒想到這一點，請陛下指引一條出路。” 宋太祖說：“我替你們著想，你們不如把兵權交出來，到地方上去做個閒官，買點田產房屋，給子孫留點家業，快快活活度個晚年。我和你們結為親家，彼此毫無猜疑，不是更好嗎?” 石守信等齊聲說：“陛下給我們想得太周到啦!” 酒席一散，大家各自回家。
第二天，石守信、高懷德、王審琦、張令鐸、趙彥徽等上表聲稱自己有病，紛紛要求解除兵權，宋太祖欣然同意，讓他們罷去禁軍職務，到地方任節度使，並廢除了殿前都點檢和侍衛親軍馬步軍都指揮司。禁軍分別由殿前都指揮司、侍衛馬軍都指揮司和侍衛步軍都指揮司，即所謂三衙統領。在解除石守信等宿將的兵權後，太祖另選一些資歷淺，個人威望不高，容易控制的人擔任禁軍將領。禁軍領兵權析而為三，以名位較低的將領掌握三衙，這就意味著皇權對軍隊控制的加強，以後宋太祖還兌現了與禁軍高級將領聯姻的諾言，把守寡的妹妹嫁給高懷德，後來又把女兒嫁給石守信和王審琦的兒子。張令鐸的女兒則嫁給太祖三弟趙光美。 歷史上把這件事稱為“杯酒釋兵權”(“釋”就是“解除”)。 過了一段時期，又有一些節度使到京城來朝見(此時是公元969年)。宋太祖在御花園舉行宴會。太祖說：“你們都是國家老臣，現在藩鎮的事務那麼繁忙，還要你們幹這種苦差，我真過意不去!” 有個乖巧的節度使馬上接口說：“我本來沒什麼功勞，留在這個位子上也不合適，希望陛下讓我告老回鄉。” 也有個節度使不知趣，嘮嘮叼叼地把自己的經歷誇說了一番，說自己立過多少多少功勞。宋太祖聽了，直皺眉頭，說：“這都是陳年老賬了，盡提它幹什麼?”
宋太祖收回地方將領的兵權以後，建立了新的軍事制度，從地方軍隊挑選出精兵，編成禁軍，由皇帝直接控制；各地行政長官也由朝廷委派。通過這些措施，新建立的北宋王朝開始穩定下來。 宋太祖的做法後來一直為其後輩沿用，主要是為了防止兵變，但這樣一來，兵不知將，將不知兵，能調動軍隊的不能直接帶兵，能直接帶兵的又不能調動軍隊，雖然成功地防止了軍隊的政變，但卻削弱了部隊的作戰能力，以至後來宋朝在與遼、金、西夏的戰爭中，連連敗北。
滋生腐敗
史載，在“杯酒釋兵權”時，趙匡胤曾開導眾武將說：“人生苦短，白駒過隙。眾愛卿不如多積金寶，廣置良田美宅，歌兒舞女以終天年。如此，君臣之間再無嫌猜，可以兩全。”那話的意思是隻要眾將放下武器，不掌兵權，不再對他趙匡胤的皇位構成威脅，那麼，其他一切都好說，想要什麼都行。
僅此可見，趙匡胤在“釋兵權”時，表現得非常地慷慨當然是慷國家、民族之慷，用《宋史·石守信傳》的原話說就是“賞賚甚厚”，給眾武將開出了極為優厚的價碼。
透過現象看本質，所謂的“杯酒釋兵權”，說白了，其實不過是宋太祖趙匡胤“以腐敗換兵權”罷了。
從某種意義上說，“杯酒釋兵權”，不啻是趙匡胤給整個武將集團頒發了一張“腐敗許可證”。由於有了皇帝親自頒發的這張“腐敗許可證”為庇護，所以，從那之後，武將們都“理直氣壯”地進行腐敗。據史料記載，太祖的武將們幾乎清一色的都是些貪財好色之徒。
在“杯酒釋兵權”這場歷史上著名的政治博弈與政治交易中，趙匡胤表現得極為慷慨和仁愛，為了“安撫”石守信等武將，他不但向他們賞賜了大量的錢財，而且還“約婚以示無間”，與一幫武將締結政治婚姻。“杯酒釋兵權”後，很快太祖便爽約將自己寡居在家的妹妹燕國長公主嫁給了高懷德，女兒延慶公主、昭慶公主則分別下嫁給了石守信之子和王審琦之子。顯而，這種婚姻有著強烈的政治色彩，是對失去兵權後的武將們的一種籠絡、安慰與補償。
趙匡胤的這些做法非常有效，由於趙匡胤所採取的“以腐敗換兵權”的政策或策略，除了在立國之初相繼發生了兩起由後周舊臣李筠、李重進所發動的叛亂外，此後，在大宋帝國內部，300多年間竟然再也沒有發生過一起類似“黃袍加身”的政治事變。
然而，天下事往往有一利則必有一弊。“以腐敗換兵權”對於大宋帝國來說，無異於自毀長城，慢性自殺。代價也太大！
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