婚姻自由包括兩個方面，一個結婚自由，一個是離婚自由，這是現階段社會，人們的一項基本人權。自由就意味著，人可以按照自己的意志，在不違法法律強制性規定的情況下，自由決定和誰結為夫妻，或者自由終止自己現有的的婚姻關係。婚姻自由的意識已經深深植入現代人的腦子裡，那麼婚姻自由是現代社會獨有的價值理念，古代人有沒有婚姻自由呢？
一說到古代的婚姻，人們印象中都是“父母之命，媒妁之言”，一對青年男女要結為夫妻，自己是沒有權力來決定的，必須要遵從父母的意志。即使有男女互相看對眼，也還要經過“納采（提親）”、“納吉（合八字）”、“納徵（聘禮）”、“請期（挑日頭）”、“親迎（迎娶）”等繁瑣的禮法程序。那麼，人們到底能不能決定與誰結婚呢？
這個問題在不同的歷史時期，情況也是不一樣的。在先秦時期，諸子百家思想誰也說服了不了誰，整個社會思想環境相對寬鬆，社會風氣也比較開放些，女的也可以在外勞作走動，男男女女互相看對眼的機會還是很多的。只是，在互相傾心後，只要按照禮法程序，進行一場婚禮便成為了合法夫妻。所以，這一階段其實還是有婚姻自由的。
秦漢到唐宋，儒家思想逐漸確立統一的社會思想，並且越來越不可動搖，對人們思想的禁錮也愈演愈烈，婚姻自由自然也就沒有生存的土壤。大戶人家的婚嫁，成為強強聯姻的紐帶，平頭百姓家的婚嫁態度，則相對寬容一些，婚姻自由的大門並未完全堵死。待到，宋朝之後，社會分工更加細化，社會化生產進一步發展，雖然官方統治思想收的越來越緊。但在民間來說，人們對婚嫁自由似乎更寬容了。
在宋明期間的很多小說中便有“初嫁由親，再嫁由身”的說法，雖然初次娶嫁要依國法家規進行。但是如果中途婚姻關係破裂，人們對二婚男女並沒有想象中那麼鄙視，甚至在某些方面，比現代人還要更加寬容。婚姻自由的星星之火，又有了復燃的跡象。
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