东汉末年，朝政崩坏，群雄并起，天下大乱。汉室宗亲刘备自起兵以来，穷困潦倒，寄人篱下，先后归附过公孙瓒、陶谦、曹操、袁绍，刘表等人。即便前途艰险，刘备依旧壮志不减，广施仁义，招贤纳士，意图成就帝业，兴复汉室。
荆州牧刘表逝世后，其子刘琮袭位，不久便向曹操投降。当时刘备在荆州做客，得知情况后，匆匆南下。刘备联合孙权，在赤壁击败了曹操。其后刘备又征讨荆州南部武陵、长沙、桂阳、零陵四郡，迫使四郡投降。
蒋琬，零陵郡湘乡县人，年少时就在家乡很出名。刘备取得荆南四郡后，蒋琬追随刘备来到蜀地。刘备夺取益州后，任命蒋琬为广都县令。蒋琬志向远大，不满足当一个小小的县令，觉得自己怀才不遇，壮志难酬，为此闷闷不乐，不理政务，常常借酒浇愁。
刘备来广都县视察时，正好看见蒋琬不理政事，酩酊大醉。刘备大怒，将要治罪处死蒋琬。诸葛亮急忙向刘备求情说：“蒋琬，是治理国家的大才，不是治理县城的小才。蒋琬治政以安定人民为根本，不追求徒有其表的政绩，希望主公再次明察。”刘备向来敬重诸葛亮，于是免了蒋琬的死罪，将他罢官。
蒋琬赋闲在家，夜里梦见门前有—个牛头，血流不止。他醒来后，感到厌恶，于是将解梦师赵直请来。赵直解释说：“您将来一定会位至三公，这个梦是大吉的征兆。”
后来刘备自称汉中王，置备百官。蒋琬入朝为官，当了尚书郎。刘备死后，诸葛亮当了丞相，开府置备幕僚。蒋琬被任命为东曹掾，后来升迁为参军，长史，又被赐予抚军将军的官号。
诸葛亮多次出兵北伐，蒋琬常常为诸葛亮备足军粮和士兵。诸葛亮常说：“蒋琬忠心耿耿，宽容大度，应该和我一起兴复汉室。”诸葛亮秘密向后主刘禅上书说：“臣若是遭到不幸，应该让蒋琬接替臣主持朝政。”
公元234年，诸葛亮出兵北伐曹魏。此时蒋琬并没有随诸葛亮出征，而是留在宫中辅佐刘禅。这年秋天，诸葛亮生了重病，无药可治。诸葛亮秘密与长史杨仪、司马费祎、护军姜维等人商议让大军撤退，由魏延断后。
魏延早前曾率兵投靠刘备，随刘备来到蜀地，立下很多战功。魏延骁勇善战，很受诸葛亮器重。诸葛亮病危时，舆论认为魏延会当接班人。但是魏延桀骜不羁，与杨仪有矛盾，水火不容。杨仪有才干，也很受诸葛亮器重。
诸葛亮安排的后事很不恰当，致使魏延和杨仪矛盾爆发，二人互相告发对方谋反。刘禅以此询问侍中董允、长史蒋琬：”魏延、杨仪二人到底是谁反叛？“董允，蒋琬为杨仪担保而怀疑魏延。
后来杨仪派人斩下了魏延的首级，领军回京。杨仪自以为功勋至大，应该代替诸葛亮掌政。然而，刘禅遵照诸葛亮的遗愿，让蒋琬主持朝政。杨仪则被任命为中军师，不能统领一兵一卒。
蒋琬被任命为尚书令，不久又加行都护、假节、领益州刺史、迁大将军、录尚书事、封安阳亭侯。后来蒋琬开府，兼任大司马。总之，诸葛亮有的待遇，蒋琬都几乎继承了，除了丞相一职。刘禅或许厌恶丞相诸葛亮专权，所以废除了丞相制度。
蒋琬宽宏大量。大臣杨敏曾经诋毁蒋琬，说蒋琬做事糊涂，不如诸葛亮。有人请求治杨敏的罪，而蒋琬承认自己如同杨敏所说，认为杨敏无罪。后来杨敏获罪入狱，众人以为蒋琬会报复而判杨敏死罪。结果蒋琬秉公处理，并没有给杨敏加罪。
蒋琬忠心耿耿，想要继承诸葛亮的遗志，兴复汉室。他认为当初诸葛亮多次出兵，道路艰险，难以克敌，不如渡水东下，与东吴联合攻打曹魏。于是他造了很多船，打算由水路袭击曹魏。但不料他旧疾复发，事情没办成。
蒋琬的病情越来越严重，于公元246年病逝。蒋琬死后，费祎接替他主持蜀汉朝政。
史书参考：《三国志·蜀书十四·蒋琬费祎姜维传第十四》
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