1860年6月，李秀成、洪仁玕、楊輔清、李世賢等採取“圍魏救趙”之策，出奇兵偷襲浙江首府杭州，待和春、張國樑等發兵救援之際，李秀成等便連夜撤軍回援天京，與眾將士一同攻擊江南大營。由於清軍主力均在杭州，無法在短時間內增援江南大營，李秀成在此戰大獲全勝，江南大營被攻破，和春自縊而死，張國樑則因落水淹死，天京由此解圍。聞之前線戰敗，咸豐皇帝悲痛欲絕，但左宗棠等人卻非常高興，將其視為“時局之轉折”。
左宗棠是清朝的中興名臣之一，其收復新疆之赫赫戰功足以讓其名聲流傳千古，令後世敬仰。那麼，為何清軍吃敗仗時，左宗棠卻很高興呢？其原因歸納起來也就兩個字而已，即是“機會”，也就是說左宗棠等人迎來了機會。
要想知道為何左宗棠等人迎來機會，我們首先得了解一下清朝的兵制。女真興起於遼東，努爾哈赤組建滿洲八旗，皇太極時又將八旗加以擴充，蒙古八旗、漢八旗等相繼建立，這些兵稱為旗兵，是清王朝統治的根基。入關之後，面對日益頻繁的戰事，總兵力只有二十來萬的八旗根本就無法應付，為此，清朝開始組建另外一支軍隊，是為漢族綠營兵。在清末親政之前，八旗、綠營總兵力六十萬，是國家的正規武裝力量的代表。清朝前期遇到戰事，八旗、綠營必定是主力，而地方武裝力量團練、團勇、練勇等則是打替補，幹些雜務。當然，到了嘉慶朝白蓮教起義時，八旗、綠營已經不堪一用，鎮壓地方動亂的擔子就由團練等武裝力量來承擔了。
1851年1月，洪秀全在廣西金田舉起義旗，號為太平天國，宣佈挑戰大清王朝的權威。起義爆發後，太平軍一路北上，八旗和綠營兵除了跟在後面搞些小動作外，幾乎不敢主動發起攻擊，只能目送他們遠去。為此，咸豐皇帝再次下詔允許地方辦理團勇，讓其充當鎮壓太平天國的骨幹力量。不過，咸豐皇帝只是想讓他們在各條戰線上消滅太平軍的有生力量而已，真正攻入天京，做摘桃之部隊則是由朝廷直接掌控和指揮的江北、江南兩座大營，尤其重兵駐紮在天京郊外的江南大營。換句話說，咸豐只是拿曾國藩、左宗棠等人當槍使，想讓他們充當炮灰，卻不想賦予他們真正的實權。所以，無論曾、左等人如何出力，最終拿下平定太平天國首功的肯定是八旗和綠營，湘軍只能退居次要地位。
正因為如此，曾、左等人沒有機會不說，有時連性命都難保。曾國藩在湖南長沙興辦團練時經常插手地方軍政事務，激起了同綠營之間的矛盾，湖南提督鮑起豹便直接帶兵闖進巡撫府邸，要拿下曾國藩的頭，若不是湖南巡撫駱秉章出馬，後果不堪設想。1857年，曾國藩以丁憂為名請求辭職，實則是想讓咸豐賦予他真正的權力。可誰知，咸豐連基本的挽留之語都沒有，直接大筆一揮，“暫行在籍守制”，搞得曾國藩欲哭無淚。左宗棠則更慘，他自命清高，才華過人，尤其是輔佐張亮基、駱秉章這兩位湖南巡撫鎮壓太平軍時立下不世之功，因而更加高傲，以致得罪太多人，被捲進“樊案”，差點連性命都不保。要知道，咸豐當時的諭令是“果真屬實，可就地正法”，明擺是要其性命。
不過，隨著江南大營再次被攻破，主帥和春自殺，副帥張國樑落水而死，八旗和綠營已經損失殆盡，清廷再無可用之正規軍。此外，英法聯軍咄咄逼人，經常進犯天津，並揚言攻擊北京，咸豐以焦頭爛額。因此，咸豐只能將湘軍視作鎮壓太平軍的主力，並賦予曾國藩、左宗棠等地方實力派以實權。1860年，曾國藩被授予兩江總督，不久，又讓其節制江蘇、安徽、江西、浙江等四省軍政事務；左宗棠則在1862年被授予浙江巡撫，不久又升為閩浙總督。要知道，在這之前，曾國藩的職務是幫辦團練大臣，屬於不官不紳之位置，很是尷尬；左宗棠只是師爺，乾的是為領導寫文案之活。現在則不一樣，他倆都成了封疆大吏，手中握有正真的權力，可以有機會幹出一番驚天動地之偉業來了。
當然，左宗棠等人也不辜負朝廷的重託，他們在掌權後的第四年便攻克天京，解決了困擾清朝多年的太平天國問題，延續了大清的國祚。
閱讀更多 縱橫國史 的文章
