早在西周時期，中原政權便已經和日本有了聯繫。《論衡》中說“周時天下太平，越裳獻白雉，倭人貢鬯草”，其中“鬯草”就是我們所熟知的香草，也就是說，周朝時期，當時的日本有個倭國，就已經是周朝的朝貢國。
漢光武帝時期，倭國派遣使者來到洛陽，帶回一枚“漢倭國王”的金印。
三國時期，魏國的第二任皇帝曹睿曾接見過一為來自日本的女王，他們自稱是“邪馬臺國”。當時日本還有另外一個叫做“狗奴國”的國家和邪馬臺國爭鋒相對，邪馬臺國此行正是為了尋找中原王朝的幫助。
突然蹦出來這麼一個國家，魏國的史官們很驚訝，於是就想找找到他們叫做啥。史官們在古書上找啊找，終於找到了東海那頭有一個國家叫做倭國的記載，便張冠李戴把他們稱為是“倭人”，意為“山下之國”，並封他們的女王為—親魏倭王。
由於當時的日本沒有統一，所以最早朝朝貢周朝的倭國，被封“漢倭國王”的倭國，以及後來尋求魏國幫助的倭國，並不是同一個國家。只是對於當時的中國人來說，也是實在難分清日本島上哪個國家到底是哪國，於是便全部叫做倭國了。
在《梁書》中，有一篇《扶桑國傳》卻這樣記載：其有文身國，在倭國東北七千餘里……大漢國，在文身國東五千裡……扶桑國者…。這說明在不同的歷史時期，中原政權對日本的認知是不一樣的。
大約是到了公元4世紀左右，當時的關西地區出現了一個比較大的政權，它先後統一北九州和部分本州，並在隨後進一步吞併整個日本，而這個國家在面對中原政權的時候，便繼承了“倭國”的稱呼。巧合就是倭國的日本讀音是“yamato”，這和三國時期的邪馬臺國“yamataikoku”極其相似，所以很多史學界就認為邪馬臺國就是日本國的始祖國。
後來到隋唐，中日之間開啟了歷史性的交流。日本的官員逐發現在中國人眼中“倭”有點略微貶義的意思啊。當然了，在現代漢語中“倭”是形容“矮小猥瑣”。可在古代的時候完全不是這個意思，它是通假字通”逶迤”的“逶”，同時表示是魏國的屬國（“魏”字去右邊的“鬼”字捨去“魂魄”之意，加上左邊“亻”加上往來的“友人”）。
可不管怎麼樣，日本人覺得到了是決定自己名字的時候了，倭字不好聽。
於是便取“日光照耀之地”“日出之國”之意，正式向唐朝政府申請使用“日本”二字為國號，並在武則天時期獲得了認可。
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